Но спать Ульяне пришлось на полу. И пусть Аленка постелила ей соломенный тюфяк, подушку пуховую взбила, да укрыла рогожкой, но было невыносимо жестко, и Ульяна долго ворочалась. То ей мешались рога, то ноги непривычно подгибались…

Наконец, сон забрал и ее.

Проснулась Уля ночью. Все так же на полу.

Лунный свет бил в затянутое бычьим пузырем оконце, выводя на полу серебряную дорожку. Во дворе отчаянно стрекотали кузнечики, словно эта ночь для них была последней и надо успеть спеть свою песню.

Все это – не сон! И это останется, и никуда не денется!

И Ульяне никуда не денется из этой избушки, не избавиться от рогов, копыт и прочего…

Стало невыносимо жаль и себя, и застрявшую в глухомани Аленку. Но себя все же больше… Козы ведь не плачут? Или плачут? И катится из янтарного глаза с вертикальным, как у змеи, зрачком горькая слеза, и выть от тоски хочется…

Ульяна выбежала прочь из дома, села на крыльцо и, не то жалуясь, не то ропща на судьбу полной луне, протяжно завыла с тоски:

- Меее-е-е-еее!

Так громко и надрывно, что уставшая за день Аленка вынырнула из пут зыбкого сна, тихо вышла на крыльцо и села рядом. Обняла, прижалась, уткнувшись лицом в шею, в короткую белую шерсть.

- Все хорошо… Все будет хорошо… - причитала она, успокаивая даже больше саму себя, нежели товарку. – Мы найдем выход. Найдем какую-нибудь колдунью и тебя расколдуем. Это ведь колдовство? Не может же человек взять и стать козой? – она нервно захихикала, а потом начала всхлипывать. - Не переживай. Я тебя не брошу! Ты меня не бросила, и я тебя не брошу!

И от этих речей Ульянке стало совсем тоскливо.

- Меее-е-е-еее! – протяжный голосок разнесся над лесом.

И ей ответили волки слаженным воем.

Где-то совсем близко.

- Пойдем в дом. – севшим голосом промолвила сразу же успокоившаяся Аленка. – И ставни надо закрыть.

3. Глава третья. Знание – власть!

Стража в рогатых шлемах вытянулась в струну, став еще выше и прямее, убрала секиры, крестом закрывающие подступ к массивным дубовым дверям большого зала советов.

Двери Магнус отворил сам и спокойно вошел, но как-то так незапланированно получилось, что дверь за ним громко хлопнула, привлекая внимание к опоздавшему королевичу. Ну и пусть. Он уже давно перестал смущаться вечно хмурых, усеянных боевыми шрамами, советников.

Лет с семи перестал…

А теперь у него самого шрамов ничуть не меньше. И идут бывшие наставники за ним в бой, расширяя земли королевства Норманд, устанавливая на последних свободных землях старой Империи власть Стальных драконов.

Отец тоже вида не подал. Только взглянул вопросительно, затем кивнул отпрыску… или каким-то своим мыслям, и вновь вернулся к отчету.

Только Винульв взглянул тяжело и неодобрительно, всегда полагая младшего брата слишком легкомысленным. Но Магнуса это уже давно не смущало. Он не торопясь пересек зал и опустился в свободное кресло по левую руку отца.

- Ввозные пошлины в этом году надо поднять. – заключил Хлодвиг Второй. Писцы усердно застрочили в свежих свитках, документируя умозаключения правителя. – В северных землях поднять на треть сбор с вольных охотников за пушнину, в южных баронствах увеличить вдвое налог на зерно и установить дополнительный сбор за скотину…

Никого из совета эти меры не возмущали. Норманду нужен новый флот, а мужик ничего… потерпит. Раньше терпел, и еще потерпит.

- Что с посольством саксонов?

- Прибудут к середине лета. – отчитался старый барон Торстейн. Был он сед и сух, и рядом с другими советниками казался немощным старцем, но также опытен, хитер и предан Хлодвигу, поэтому доверял ему король самые непростые вопросы. – Ричард отнесся благосклонно к заключению союза, посему с посольством прибудет и леди Лизбетта – старшая принцесса.