Возможно, немалую роль сыграли тёплые отношения Доминики с кузиной и молочно-голубой цвет ауры.

Но логично предположить, что определяющую роль сыграли именно слова, произнесённые Доминикой. Она поклялась быть верным другом эльфу, а это неслабый зарок на будущее: герцогство Фиарби – крупнейшее и одно из самых богатых в Оросской империи.

Терн не дурак, этой клятвой он заимел сообщника в лице наивной дочери герцога. Установил прочную связь с перспективами на будущее. Хитро. Увидел чистую неиспорченную ауру и решил, что можно этим воспользоваться.

Очарование приятным вечером прошло, его словно ветром сдуло. И Доминика, чтобы снова не оказаться в роли маленькой всеми преданной девочки, решила тоже извлечь пользу из своей клятвы.

На следующий день после завтрака, когда императорская делегация дружно высыпала погулять в сад, Доминике выпала честь сопровождать принца Тернариэля.

– Надеюсь, однажды тебе доведётся побывать в наших садах, – с уже знакомой снисходительной улыбкой сказал Терн.

– Мы же договорились быть честными друг с другом?

– Если я совру тебе, то буду долго умирать в муках, – сообщил он.

– Ты намерен обрести друга в каждом герцогстве?

Эльф тихонько рассмеялся:

– Нет, ты первая, а мы уже объехали семь герцогств.

– Просто я не понимаю, к чему это тебе? Ты же не намерен убить брата и занять его место?

– Не намерен. Цвет моей ауры – светло-зелёный.

– Я так понимаю, это хорошо? Тогда верю на слово... и всё равно не понимаю. Тебе же не быть императором, тогда зачем ты сопровождаешь э-э... – Доминика забыла имя будущего правителя империи. – Брата?

– Я присягнул ему на верность. Кроме того, я сильный лекарь.

– Вы настолько близки?

– Настолько, – с серьёзным видом кивнул Терн. – И даже больше.

– Скажи, а он... Будет хорошим мужем для Эви... Эвелин?

И они оба посмотрели на идущую впереди парочку, будущих императора и императрицу: те не разговаривали и даже смотрели в разные стороны.

– Хм... – нахмурился Терн. – Надеюсь, они разберутся.

– Им жить друг с другом всю жизнь. Может, поможем? – заговорщицки предложила Домми.

– Как? – заломил бровь эльф.

– Устроим игру, скажем, в преферанс, разобьёмся на пары... а там уж как пойдёт.

– Мой брат не любит игры.

– А моя сестра самая весёлая и остроумная! И достойна идеального во всех отношениях мужа! И если твой брат не соответствует, мы найдём для Эвелин лучшего жениха! – похоже, Домми сказала это слишком громко, потому что сзади послышался смешок императора, а идущие впереди них оглянулись.

Юная герцогиня залилась краской и всерьёз пожалела, что не владеет хотя бы элементарным заклинанием отвода глаз.

– Ой... – пискнула она, осознавая, как глупо сейчас выглядит в глазах гостей.

Безусловно, пылкую речь Доминики слышал Ардантариэль аль Дельнаири, и это можно было описать лишь одним словом: стыдоба. Хотя, если хорошенько подумать, хорошо, что услышал. Может, задумается и будет вести себя иначе.

После короткого замешательства процессия двинулась дальше.

Терн тихонько подхихикивал. Присутствие юной леди явно действовало на него оживляюще.

– Отойдём в сторону? – предложил младший эльфийский принц.

– Благородным девушкам не положено... – вяло, но всё же возразила она.

– Доминика, ты ещё ребёнок. Идём, говорю.

И они отделились от остальных.

– Твои порывы, конечно, благородны, но уверяю, они там сами разберутся, – наконец, сказал Терн.

– Не нравится мне твой брат... – честно призналась Домми.

– А я нравлюсь?

– Ну, если бы у меня был такой папа, как ты, я была бы счастлива, – Доминика не хотела этого говорить, но очередное откровение высказалось само собой.