Сантане не повезло с соседками по комнате: те сразу обратили внимание, что девочка не снимает перчатки даже на ночь (наверняка украла их), и начали придираться по делу и без. Её посчитали недостойной места в одной комнате с приличными девушками.

Нищая девочка, с рождения выросшая на каторге, ничего не отвечала на выпады в свою сторону, и даже безропотно снесла тычки в спину, когда соседки дружно вытолкали её за дверь.

Ей не привыкать...

Сантана взяла узелок с пожитками и притулилась в противоположном конце коридора, в углу под окном. Лишь бы не трогали. Было неудобно, из оконных щелей сквозило, да и ложиться на пол совестно, но зато никто не замечает. Почти никто.

Когда веки Сантаны уже начали смежаться, в её тихий мирок снова кто-то ворвался.

– Что это ты тут делаешь? – требовательно, по-царски, спросил звонкий женский голосок.

Обездоленная девочка подняла голову и испугалась: перед ней стояла сама молодая герцогиня Фиарбская. Та самая, про которую все говорили.

Молчание в ответ было расценено как вольность, поэтому голос напомнил:

– Я жду ответа!

– Меня в-выгнали из к-комнаты... – почти шёпотом и заикаясь проблеяла девочка.

– Да что ж сегодня за день такой! – выругалась про себя герцогиня. – Ты тоже что-нибудь украла у них?

– Нет! – испуганно воскликнула беднячка, опасаясь, что на неё могут ошибочно повесить какую-нибудь кражу.

– Э-эх... – тяжко вздохнула Доминика. – И как я буду спать, зная, что у меня под дверью сидишь ты?

– Я... Я уйду... – и Сантана поднялась, с трудом разогнув затёкшие ноги.

– Стоять! – скомандовала юная герцогиня. – Шагай за мной.

Упираться было себе дороже, поэтому Сантана подчинилась. Герцогиня имела вид властный и деловой, но не злобный. Напротив, хотелось идти за ней и делать то, что она говорит.

Так Сантана оказалась в комнате герцогини.

– У меня всего одна кровать, – задумчиво сказала Доминика. – Думаю, здесь при желании поместится и вторая. Попросим коменданта притащить из кладовки, – после этих слов герцогиня повернулась к Сантане и сделала ей деловое предложение. – Можем договориться: я пускаю тебя жить в свою комнату, а ты помогаешь мне разобраться в одном непростом деле... Ты ведь, кажется, с моего потока?

– Д-да, в-ваше высочество...

– Никаких высочеств! Для тебя я просто Доминика, – она смерила гостью испытывающим взглядом. – Повтори!

– Я учусь на вашем потоке, Доминика.

– На «твоём»!

– На твоём, – послушно, как попугайчик, проговорила Сантана.

– А тебя я буду звать Сантой. Ты не против? А то Сантана звучит, как Сатана.

Та замотала головой. Конечно, она ничего не имела против Санты. Да хоть Ёлкой назовите, но только не тыкайте в спину и не унижайте.

Доминика потащила девчонку за собой с третьего на первый этаж, договорилась с комендантом, чтобы в комнату немедленно доставили ещё одну кровать, чистое постельное бельё и тумбочку.

И в комнате началась перестановка.

К сожалению, для второго письменного стола места не хватило. Придётся либо заниматься в библиотеке, либо составить график, кто и когда учит.

– З-зачем ты это делаешь для меня? – осмелилась спросить Санта.

– Затем, что меня окружают сплошь одни лицемеры, словно это качество передаётся по наследству вместе с фамилией, титулами и богатством. Мне нужна честная и не заражённая этим недугом соседка. Ну и ещё по мелочи...

– Но я же... – Санта опустила голову вниз и потеребила лохмотья, которые когда-то (верно, при другой хозяйке) назывались подолом.

– Ты ужасно одета. Одолжу тебе своё платье. Надеюсь, подойдёт.

– Но мне нечем отплатить... У меня только две тетради и карандаш...

– Так отплати верностью, в чём проблема? Сколько тебе лет?