Открытого скандала удалось избежать. На верхах сплетни опровергались, но молва расползалась, как круги по воде.

В простонародье подробностей не знали, но охали и разводили руками от вопиющей безнаказанности господ и эльфийского народа в частности.

***

Доминика в этот роковой день так и не решилась выйти из своих покоев, и на балу в честь дня рождения Терна тоже не появилась. Она чувствовала себя виноватой: подставила друга, буквально толкнула его на глупость!

Являться на бал после недавних событий было стыдно: а вдруг Терн посмотрит на неё и растеряет всё праздничное настроение? Нет, лучше безвылазно сидеть у себя. А попросить прощения можно и в другой день.

***

Тернариэль не стал дожидаться утра: ушёл порталом сразу после праздника. Он коротко простился с императором Сибеусом, братом и его невестой. Больше ни с кем поговорить не удалось.

Вероятно, маленькую герцогиню не пустили на бал. Этого и следовало ожидать.

Утром всё случилось как-то само: Терн не собирался воплощать в жизнь глупую идею с ранением, но на тренировке брат смотрел на него со злостью и осуждением.

Поединок выдался чрезмерно эмоциональный, и когда Ардантариэль, завершая манёвр, на долю секунды открылся, рука младшего принца сама нанесла удар, да не куда-нибудь, а по главной артерии. Тернариэль не успел даже осознать, что натворил.

А дальше – фонтан крови, недоумение и страх в глазах брата...

Терн готов был понести самое тяжкое наказание: отправиться на казнь или пойти под суд. Что угодно. Но Ардантариэль оставил происшествие в тайне, а чтобы больше не создавать риска государственного переворота, отослал неблагонадёжного брата служить родине. Мудрое и великодушное решение.

***

На следующий день после праздника император Сибеус как бы невзначай сказал племяннице, что принц Тернариэль аль Дельнаири уехал.

Насовсем.

У Доминики хватило сил удержать лицо и завершить завтрак, но эта новость была не из тех, с которыми можно свыкнуться. Плакать бессмысленно, а значит, нужно действовать немедленно.

Эвелин уехала на примерку очередного свадебного платья, а потом планировала прогуляться в парке с компаньонками. А вопрос требовал решения.

И маленькая герцогиня, набравшись смелости, отправилась в покои Ардантариэля.

В её голове мелькнула подленькая мысль, что этот визит – повод для очередных сплетен. Но дворец после вчерашнего праздника словно вымер. По дороге не встретилось даже слуг.

Домми постучалась и, не дождавшись ответа, повернула дверную ручку.

Гостиная оказалась пуста, вокруг стояла тишина. Но это не остановило герцогиню, хотя ей было до дрожи страшно.

Ардантариэль сидел в кабинете, читал какие-то документы и не ждал гостей.

– Простите за беспокойство, Ваше высочество, – обозначила она свой приход.

– Чего тебе? – грубо спросил средний эльфийский принц.

– Я по поводу вашего брата. Это всё из-за меня, это я во всём виновата! – её голос сорвался, она всхлипнула, но сделала над собой усилие и взяла себя в руки.

– Что случилось, то случилось. Моё решение не подлежит обжалованию, – отрезал принц.

– Накажите меня, а не его! – снова сорвалась на плач Домми.

– О твоём наказании тебе сообщит император Сибеус.

– Те слухи – это всё неправда! Принц Тернариэль, он... ничего плохого не делал... Мы хотели как лучше...

– Благодаря вашим, герцогиня, бредовым идеям я лишился доверия к брату и безупречной репутации. Моё решение, повторюсь, остаётся без изменений. А теперь будьте любезны покинуть мой кабинет.

И Доминика, понурив голову, удалилась. Она подумала, что Тернариэль, должно быть, люто ненавидит её теперь.

Как выразился Ардантариэль, из-за её, Доминики, бредовых идей младший эльфийский принц лишился блестящего будущего. Ох, как же так могло получиться...