— Отец Эфрасим, — изобразив легкое смущение, свойственное, на его взгляд, влюбленному юноше, начал Леф, — могу ли я попросить у вас совета?

— Конечно, сын мой! Конечно! Для этого мы, слуги Создателя, и существуем, чтобы помогать страждущим советами и участием, — с энтузиазмом откликнулся священник. Во взгляде его мелькнуло любопытство. — Поведайте, что вас беспокоит.

— Вопрос деликатнейшего свойства, — усугубил свое волнение Леф, добавив щекам легкого румянца и неуверенности голосу, — не знаю, как поступить. Видите ли, у меня есть невеста, чудесная девушка, в высшей степени добродетельная, красавица, умница и широчайшей души человек. Уже почти назначена дата нашей свадьбы, но… произошло непредвиденное: она познакомила меня со своей матушкой, и я, увидев эту женщину, понял, что люблю ее больше жизни. Что мне делать, святой отец? Как быть? Свою будущую тещу я люблю больше своей будущей жены! — Леф посмотрел на священника с видом глубоко страдающего человека. В эту минуту он не играл и не лукавил, он настолько вжился в роль, что на самом деле страдал, раздираемый чувствами вины, любви и долга.

— А матушка невесты имеет законного супруга?

— Она вдова.

Отец Эфрасим задумался, подбирая нужные слова. «Вот резвая баба, такого юнца захомутала», — прочитал его мысли Леф.

— Первым делом советую не спешить, пусть время покажет, насколько крепки ваши чувства, — наконец произнес священник. — Подождите с полгодика, если ваше расположение останется прежним, тогда и действуйте. Если дух крепок, а любовь сильна, объяснитесь с невестой, расскажите ей, почему ваша свадьба решительно невозможна, а потом добивайтесь сердца возлюбленной. Но знайте, вас может ждать отказ, и в результате вы останетесь ни с чем — потеряете и невесту, и ее мать. Поэтому, если ваша невеста действительно настолько хороша, как вы о ней говорите, возможно, вам стоит жениться именно на ней. Поверьте, сын мой, чувства юноши непостоянны, да и разница в возрасте может оказать вам со временем дурную услугу.

— Спасибо, отец Эфрасим! — воскликнул Леф. Он готов был расцеловать священника, только что даровавшего ему отличную идею, убивающую сразу двух зайцев. Теперь он знал, как даровать свободу Дустинье и устроить свое счастье с ее дорогой матушкой. — Спасибо! Вы меня спасли!

— Рад оказаться полезен, — улыбнулся священник.

Весь остаток дороги они провели в приятнейшей беседе самого необременительного свойства: отец Эфрасим рассуждал о тщетности бытия, а Леф поддакивал ему со знанием дела. Видевший зарождение и гибель многих цивилизаций, он был весьма сведущ в этом вопросе.

Расстались они очень довольные совместно проведенным временем.

— Так редко можно встретить молодого человека, столь хорошо разбирающегося в жизни, — священник одарил Лефа искренней похвалой.

— Спасибо, святой отец, — слегка склонил голову демон. — Встреча с вами — одна из приятнейших в моей жизни.

Священник скромно улыбнулся в знак благодарности.

— Я пробуду в городе около месяца, если вам понадобится духовная поддержка или совет, меня можно будет найти в доме моей сестры, госпожи Гертиньи Котт, что на Ушской набережной. Буду рад еще раз с вами увидеться.

На лице демона не дрогнул ни один мускул, когда он услышал имя своей возлюбленной. Вежливо попрощавшись со священником, он отправился на постоялый двор в поисках свободной комнаты.

Встреча со священником оказалась для Лефа невероятной удачей — отец Эфрасим, сам того не подозревая, оказался волшебным ключиком к счастливому будущему Лефа.

Он, конечно же, был прав, чувства стоило проверить временем. Именно таким, уверенным в своей любви, Леф должен предстать перед Гертиньей. Яви он ей сейчас свои намерения, толку не будет — Гертинья не воспримет всерьез слова юнца, коим он, Леф, выглядел в глазах окружающих.