— В том то и дело, — Анника смотрела на подругу без тени улыбки, даже с какой-то лёгкой печалью на дне зелёных глаз. – Она не вступится за него. И я хочу посмотреть, что будет – когда он это поймёт.

У Раймира был десяток причин разозлиться на предложение леди Нар-Шах, и он отлично знал их все.

Первая состояла элементарно в том, что он её не знал. Не было никаких оснований раскрывать свои навыки тому, кто завтра мог стать врагом семьи.

Вторая и более важная заключалась в том, что он действительно не мог нанести ей какой-либо ощутимый урон, не навредив себе. То есть он-то как раз мог. И это была одна из причин, которые посторонним не следовало знать. Изначально матриархальная система Островов основывалась на праве наследования. Наследство передавалось по женской линии, как итог, мужчины оказывались в зависимом положении. Но когда власть находится в руках одних, они неизбежно ищут способы не допустить, чтобы её заполучили другие. Почти всегда демониц обучали более тщательно, одной из необходимых дисциплин для них была магия внушения, замешанная на крови, к которой мужчины допускались только в том случае, когда не имели других склонностей – и то в этом случае их готовили для развлечения женщин и для шпионажа в гаремах, так что их реальное влияние всегда оставалось сомнительным. Анника не могла не знать всего этого. Бросать вызов мужчине было абсурдно. Но она же вроде как… Не бросала вызов. Она просто хотела «посмотреть на его навыки».

Парадокс ситуации заключался в том, что всё это никак не касалось Раймира и его обучения. Он учился в разных местах, и не в последнюю очередь – в срединных мирах, зачастую у таких наставников, которых вовсе не признали бы благородные леди. Как итог, он мог с уверенностью сказать, что только по-настоящему сильные демоницы могут представлять для него угрозу – с магией внушения или без. И Анника вряд ли входила в их число просто в силу возраста и влиятельности её дома. Но он не мог демонстрировать всё это за пределами семьи. И с другой стороны, не хотел быть побеждённым кем-то, кто слабее него. Это был пат. Тупик.

И кроме того, он сказал правду – если бы он нанёс ей ущерб, для матери это был бы слишком большой скандал. Раймир мог эпатировать по мелочи, но не стал бы подставлять леди Варшану в серьёзных вещах.

Последняя из значимых причин заключалась в том, что в его навыках были тайны… и слабости… Которые он тоже не хотел раскрывать никому, даже матери. Это касалось только его. Он не знал, может ли Нар-Шах оказаться настолько искусна в бою, чтобы определить его слабые места. Определить его… болезнь. Но он не хотел рисковать.

Оставался, однако, более сложный вопрос. Зачем ей вообще это понадобилось? Раймир не был тем, чем дом Ваш-Тар когда-либо гордился. Причиной тому в первую очередь была, как выражалась мать, «ублюдочность» его отца.

Следовательно, Анника не могла знать о его боевых качествах и вряд ли на самом деле хотела что-то выведать, хотя… Нет, Раймир не думал, что дело в этом. Но что тогда? Она действительно хотела, чтобы ставкой в бою стала постель? Глупо, ей наверняка было из чего выбирать. И в конце концов если бы дело было в этом, она могла бы напрямую попросить его мать. «Считала, что в этом случае точно получит отказ?» Причина не выдерживала критики. Опять же – он явно не входил в число любимых сыновей, так с чего ей было решить, что мать его не отдаст?

Раймир, до того уже несколько часов ходивший по комнате в гостевой спальне поместья, где проходил приём, тяжело опустился в кресло и потёр глаза.

«Почему это вообще так волнует меня?» — задался вопросом он. Самым дурацким из всех, которые у него имелись, надо сказать. Был и ещё один замечательный вопрос… Она так долго настаивала, шла напролом… Так почему в итоге отступилась так легко?