Как же мерзко внутри. Николай сколько угодно может делать вид, что ему плевать на пропавших студентов, что его дело – следить за тенями в городе, что можно позвать на помощь Бюро, но он знает каждую чёрточку на лице ребят. Их досье он выучил наизусть. Отчёты Кирилла перечитывает по несколько раз за ночь, стараясь не думать о том, что в итоге произошло. Увёл ли их кто-то, или они по глупости сунулись в мир теней? Ведь рядом стражи, ведь они в Академии, где точно безопасно, там столько щитов…

– Мы в курсе, – подаёт голос Яна. Отставляет чашку с кофе, звякает фарфор. – Спасибо за напоминание. Моя дочь тоже там. Так-то.

Соня переводит задумчивый взгляд на Яну, а Николай ловит себя на мысли, что понимает боль и страх за близких, хотя у него-то близких нет. Уже нет.

Жужжит на столе телефон, и Николай бросает быстрый взгляд.

– Кирилл здесь, можешь обсудить с ним лекцию по технике безопасности.

В коридоре действительно раздаются быстрые шаги, Соня разворачивается к двери. В кабинет втекает темнота, пахнущая дымом, и собирается по углам. Николай ставит невидимые щиты, чтобы загасить ощущение вязкого и липкого прикосновения к коже. Сергей мотает головой, Яна спокойна как удав.

– Не опоздал? – Кирилл рывком заходит в кабинет и падает в первое попавшееся кресло у двери. Варя укоризненно окидывает взглядом его растрёпанный вид: мундир распахнут, расхристанная рубашка.

– Как раз вовремя. Кирилл, расскажи, что ты узнал. И, думаю, нам всем не помешает что-то крепче кофе.

Николай подходит к шкафу в углу, чтобы достать графин с тёмно-красной жидкостью: в свете пламени та переливается багровым, как кровь. По крайней мере, ему настойка точно нужна.

Расставив на столе шесть стопок, он вынимает пробку из графина и внимательно следит за Кириллом, чтобы не натворил лишнего, а тот пересаживается на свободное кресло, достаёт пачку сигарет, и тень проявляется, льнёт к нему, вьётся по плечам. Кирилл берёт стопку и вертит её между ладоней, рассказывает спокойно и размеренно, будто лекцию читает:

– Я расспросил всех, кто знал ребят. Преподавателей, соседей по комнатам, сокурсников. Никто ничего не видел. Все трое оказались одни, следов нет, каждый исчез в коридорах то ли поздним вечером, то ли ночью. На ужине их видели, потом нет. А спохватились только на следующий день. Преподаватели хотят ввести комендантский час и запретить гулять поодиночке. Но это Академия, а не школа, многие не согласятся с таким режимом.

– Но хоть какие-то зацепки? – Соня обходит кресло и берёт свою порцию, принюхивается, но не пьёт.

– Кажется… но я не уверен… я смог выйти на след. Но тот уводит в мир теней, и мне нужно пойти туда. Одному, – веско добавляет Кирилл и опрокидывает настойку.

Николай удивлён: вот этого в отчётах не было. Интересно, почему Кирилл не рассказал раньше? Не успел? Или не хотел, пока не проверит? И вот серьёзно: Кирилл что, один сунется проверять? Николай надеется, что не выдал себя ни единым движением, но всё-таки незаметно касается пальцами левого запястья. Ничего. Пустота.

– Вот как? Я верно понимаю, что у тебя это займёт какое-то время? – уточняет Соня. – И лекции…

– Замену я нашёл.

– Что ж, я сама поговорю с ректором, чтобы твоё отсутствие не выглядело как побег. – Соня делает маленький глоток настойки и довольно улыбается. – Вкусно. Не поделишься бутылочкой?

– Извини, нет, – вежливо отвечает Николай.

– Хорошо. Теперь расскажите, что в городе. Нам показалось по последним отчётам, что теней в городе больше, – Соня всё-таки садится в кресло и продолжает попивать настойку, пока Николай на пару с Сергеем рассказывают про последние прорывы и приводят статистику. Кирилл явно думает о своём и то и дело косится на экран телефона. А тень вьётся и вьётся…