Артём коснулся виска. Кожа была чуть тёплой, но шрама не осталось. Он ждал чего-то – вспышки, голоса, потока данных, как в фильмах про киберимпланты. Но ничего не происходило. Только лёгкое покалывание, будто кто-то шептал на грани слуха.

– Ничего, – ответил он, но его голос звучал неуверенно. – Это нормально?

Крот закрыл кейс с щелчком.

– Чип активируется, когда подключишься к системе. Без бортового компьютера он просто спит. Но не расслабляйся. «ЗАСЛОН» встраивает в свои чипы маячки. Если они захотят тебя найти, найдут.

Артём почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Маячки? Он представил, как невидимые сигналы уходят в эфир, сообщая его местоположение людям в чёрных костюмах из небоскрёбов. Но отступать было поздно.

– Ты сказал, что можешь подделать документы, – обратился он к Вегасу. – Как это работает?

Вегас улыбнулся, но улыбка была натянутой.

– Уже начал. Я взломал базу «ЗАСЛОН» через их старую систему найма. У них там дыра в защите – видимо, не ожидали, что кто-то вроде меня полезет. Я добавлю тебя в список техников для экспедиции. Но тебе нужно пройти медосмотр и тесты. Чип поможет, но ты должен быть убедительным.

Артём кивнул, пытаясь осознать масштаб происходящего. Он, оператор наноботов, через несколько дней может оказаться на борту космического корабля, летящего к планете, где время течёт иначе. Он вспомнил видео с флешки: красное небо, руины, голос, искажённый помехами. Что-то подсказывало ему, что «ЗАСЛОН» скрывает больше, чем говорит.

– А что, если я не пройду тесты? – спросил он, глядя на Вегаса.

– Пройдёшь, – ответил тот, но в его голосе не было уверенности. – Чип даст тебе преимущество. Он как… второй мозг. Только не забывай, что он принадлежит «ЗАСЛОН».

Крот, молчавший до этого, вдруг заговорил:

– Когда будешь на корабле, не подключайся к бортовому компьютеру без необходимости. Я слышал истории. Люди с такими чипами начинали видеть вещи. Сны, которые не сны. Время, которое течёт назад.

Артём почувствовал, как покалывание в виске стало сильнее. Он хотел спросить, что Крот имеет в виду, но тот уже повернулся к выходу.

– Я своё дело сделал, – сказал Крот. – Не зови, пока не понадобится что-то ещё. И не теряй флешку. Она стоит больше, чем ты думаешь.

Вегас проводил Крота до двери, а Артём остался у стола, глядя на пустой кейс. Чип был теперь частью его, спрятанный где-то под кожей, в миллиметре от мозга. Он попытался сосредоточиться, но мир вокруг казался чуть резче, словно кто-то подкрутил настройки реальности. Может, это был просто адреналин. А может, чип уже начал свою работу.

– Идём, – сказал Вегас, возвращаясь. – Надо подготовить тебя к отбору. И спрячь флешку. Если её найдут, нам конец.

Артём сунул флешку в карман, чувствуя её тяжесть. Он вышел вслед за Вегасом, и холодный воздух Москвы ударил в лицо, как пощёчина. Город жил своей жизнью: голограммы рекламировали новые импланты, дроны жужжали над улицами, а где-то в вышине, за смогом, ждали звёзды. И Декатония.

Ночь в Москве была холодной, но Артём едва замечал это, шагая по тротуару, где наноботы уже заканчивали уборку. Его мысли путались, перескакивая от флешки к чипу, от Декатонии к словам Крота о снах, которые не сны. Покалывание в виске не прекращалось, и он поймал себя на том, что пытается «услышать» чип, словно тот мог заговорить. Но в голове была только тишина – или, может, её иллюзия.

Он вернулся в свою капсулу, но сон не шёл. Лёжа на узкой кровати, он смотрел в потолок, где мигал индикатор вентиляции. Флешка лежала на столе, её золотой корпус отражал свет, как далёкая звезда. Артём включил терминал и открыл сайт АО «ЗАСЛОН». Официальная страница была стерильной: улыбающиеся лица инженеров, видео о «будущем человечества», кадры гиперпространственных двигателей. Но за этим фасадом скрывалась тайна, которую он только начал разгадывать.