Вегас шёл впереди, его очки дополненной реальности светились синими индикаторами. Он вёл Артёма к своему контакту на чёрном рынке – человеку, который, по его словам, мог достать чип «Синтез». Они остановились у ржавой двери, утопленной в стене заброшенного склада. Вегас постучал трижды, и дверь с шипением отъехала в сторону, открывая тёмный коридор.

– Не отставай, – бросил Вегас, шагнув внутрь. – И не трынди лишнего. Эти ребята не любят любопытных.

Коридор вёл в просторное помещение, заваленное ящиками с маркировкой АО «ЗАСЛОН» и старыми серверами, от которых пахло горелой изоляцией. В центре стоял человек в чёрном комбинезоне, его лицо скрывал капюшон с встроенным визором. Рядом на столе лежал металлический кейс, подсвеченный тусклым голубым светом.

– Это он? – голос человека был глухим, искажённым фильтром визора.

– Он, – ответил Вегас, кивнув на Артёма. – Артём, это Крот. Он достаёт то, что не купить в магазинах.

Крот повернулся к Артёму, и визор на миг вспыхнул красным, сканируя его лицо.

– Чип «Синтез», – сказал Крот, его голос звучал как механический шёпот. – Ты понимаешь, во что влезаешь?

Артём сглотнул, но кивнул. Он вспомнил схему чипа, которую видел у Вегаса: звезда из миллиардов транзисторов, квантовое ядро, способное связать его разум с бортовым компьютером корабля. Он не был уверен, готов ли, но отступать было поздно.

– Понимаю, – соврал он, стараясь держать голос ровным.

Крот открыл кейс, и внутри, на чёрной подложке, лежал крошечный предмет, похожий на каплю ртути. Чип «Синтез» был меньше ногтя, но его поверхность переливалась, словно живая. Рядом лежал инъектор – тонкая игла, соединённая с микрокомпьютером.

– Это прототип, – сказал Крот. – Последняя версия, украденная из лаборатории «ЗАСЛОН». Вживляется за виском. Процедура быстрая, но болезненная. И необратимая.

Артём посмотрел на чип. Он знал, что эта технология – вершина микроэлектроники. Квантовые ядра, запутанные частицы, нейронные интерфейсы – всё это позволяло чипу обрабатывать данные с невероятной скоростью. Но слова Вегаса о галлюцинациях и сбоях эхом звучали в его голове.

– А если он сломается? – спросил Артём. – Или… начнёт управлять мной?

Крот хмыкнул, и визор мигнул зелёным.

– Тогда молись, чтобы ты был на Земле, а не в космосе. Чип связывает тебя с машиной, но машина тоже получает доступ к тебе. «ЗАСЛОН» не зря держит это в секрете.

Вегас положил руку на плечо Артёма.

– Решай, – сказал он тихо. – Я могу подделать документы для экспедиции, но без чипа ты не пройдёшь отбор. Время поджимает.

Артём смотрел на чип, чувствуя, как сердце бьётся быстрее. Он вспомнил свою жизнь: серые смены, наноботы, капсулу, где он задыхался от одиночества. И Декатонию – планету, где время текло иначе, где пропал целый экипаж. Флешка в его кармане словно жгла кожу, напоминая о тайне, которую он ещё не разгадал.

– Делай, – сказал он, глядя на Крота. – Вживляй.

Крот кивнул и взял инъектор. Артём сел на холодный металлический стул, чувствуя, как пот стекает по спине. Вегас стоял рядом, его лицо было напряжённым.

– Не дёргайся, – сказал Крот, приставляя инъектор к виску Артёма. – Считай до трёх.

Артём закрыл глаза. Раз. Два. Острая боль пронзила висок, и мир на миг погрузился в темноту.

Боль отступила так же быстро, как пришла, оставив после себя странное ощущение – словно кто-то провёл холодной иглой по нервам. Артём открыл глаза, моргая от тусклого света подвала. Крот убирал инъектор обратно в кейс, а Вегас смотрел на него с тревогой, смешанной с любопытством.

– Ну? – спросил Вегас. – Чувствуешь что-нибудь?