– Лифт 7, 45-й этаж. Не опаздывайте.

Лифт поднимался с едва слышным гудением, и Артём смотрел на своё отражение в стеклянной стене. Он выглядел чужим: чисто выбрит, в новой одежде, с поддельным резюме, которое Вегас состряпал за ночь. Но под кожей, за виском, был чип – крошечный кусочек технологии «ЗАСЛОН», который мог либо спасти его, либо уничтожить.

На 45-м этаже его встретил мужчина в сером костюме, с лицом, будто вырезанным из пластика. Его глаза, усиленные имплантами, светились лёгким голубым сиянием.

– Коновалов? – спросил он, протягивая руку. – Я доктор Лебедев, руководитель отбора. Следуйте за мной.

Артём пожал руку, чувствуя, как пальцы Лебедева холодны, словно металл. Они вошли в комнату, где стены были покрыты сенсорными экранами, а в центре стоял медицинский сканер – массивный цилиндр с мигающими индикаторами. Рядом двое техников в белых халатах настраивали оборудование.

– Садитесь, – сказал Лебедев, указывая на кресло перед сканером. – Мы проверим вашу совместимость с системами экспедиции. У вас есть импланты?

Артём замер. Чип «Синтез» был украденным, и он не знал, выдаст ли его сканер. Но отступать было поздно.

– Нет, – соврал он, стараясь держать голос ровным. – Только стандартные нейросенсоры для работы с дронами.

Лебедев кивнул, но его глаза, усиленные имплантами, словно просвечивали Артёма насквозь.

– Хорошо. Сканер проверит вашу нервную систему. Экспедиция «Декатония-2» требует полной совместимости с бортовым компьютером. Ложитесь.

Артём лёг в сканер, чувствуя, как холодная поверхность обволакивает его. Над головой зажужжали датчики, и он закрыл глаза, ожидая худшего. Но вместо тревоги он почувствовал лёгкий зуд в виске – чип ожил. В его сознании мелькнула вспышка: не образ, не звук, а что-то среднее, словно поток данных, который он не мог расшифровать. Это длилось долю секунды, но оставило ощущение, будто кто-то заглянул в его мысли.