– Какой? – Артём почувствовал, как горло пересохло.

– Он не просто передаёт команды. Он… меняет твоё восприятие. – Вегас ткнул пальцем в экран, где схема чипа пульсировала, словно живая. – Когда ты подключён, ты видишь данные, как будто они часть твоего сознания. Скорость, пространство, даже время – всё становится… гибким. Но те, кто тестировал чип, говорили, что иногда он начинает думать за тебя. Принимать решения. Особенно вблизи аномалий, как на Декатонии.

Артём вспомнил лог первой экспедиции: бортовой компьютер, который запускал эксперименты без приказа. Он представил, как чип в его голове начинает жить своей жизнью, нашептывая команды, которых он не давал. От этой мысли его передёрнуло.

– И ты всё равно хочешь, чтобы я это вживил? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Вегас пожал плечами, но его улыбка была натянутой.

– Я не хочу. Это ты хочешь знать, что на этой флешке. И если ты решишь влезть в экспедицию, без чипа тебя не возьмут. Они ищут техников, но только тех, кто сможет работать с их системами. А это значит – чип.

Артём встал, прошёлся по подвалу, его шаги гулко отдавались в тесном пространстве. Он остановился у кучи старых процессоров, валяющихся в углу. Они были такими же, как его жизнь: устаревшими, никому не нужными. Он думал о Москве, о сером небе, о сменах, которые сливались в один бесконечный день. И о Декатонии – планете, которая была дальше, чем он мог представить, но ближе, чем его собственные страхи.

– Сколько стоит чип? – спросил он, поворачиваясь к Вегасу.

– Больше, чем ты зарабатываешь за пять лет, – ответил тот, но тут же поднял руку, останавливая протест. – Но я могу договориться. Мой контакт на чёрном рынке должен мне услугу. Если продать пару дронов и добавить твои сбережения, мы справимся. Но, Артём, это билет в один конец. Ты готов?

Артём посмотрел на флешку. Её золотой корпус казался теперь не просто артефактом, а маяком, зовущим в неизвестность. Он вспомнил слова из отчёта: «Время здесь нестабильно». Что это значило? Что ждало его на Декатонии? И почему он, обычный оператор наноботов, чувствовал, что должен туда отправиться?

– Договорись, – сказал он наконец. – Я в деле.

Вегас кивнул, его пальцы снова забегали по панели.

– Тогда держись. Завтра я свяжусь с контактом. А ты готовься. Если всё получится, через три дня ты будешь в офисе «ЗАСЛОН», с поддельными документами и чипом в голове.

Артём вышел из подвала, когда небо над Москвой уже покрылось звёздами – редкими, едва видимыми сквозь смог. Он шёл по тёмным улицам, чувствуя, как флешка в кармане становится всё тяжелее. Он не знал, что ждёт его впереди, но впервые за долгое время он чувствовал, что его жизнь имеет смысл. Или, по крайней мере, её тень.

Глава 3: Чип АО «ЗАСЛОН»

В мире, где технологии проникают под кожу, человек становится одновременно сильнее и уязвимее. Решение, принятое в тени любопытства, может открыть двери в космос – или в ловушку, из которой нет выхода. Эта глава – о грани, где заканчивается свобода воли и начинается подчинение машине, о выборе, который меняет не только судьбу, но и саму суть того, кто его делает.

Москва 2125 года спала под серым покрывалом смога, но в районе Новых Черёмушек, где высотки уступали место полузаброшенным складам, жизнь кипела даже ночью. Артём шёл по узкой улице, освещённой лишь редкими голографическими фонарями, которые мигали, словно устав от бесконечной работы. В кармане его униформы лежала золотая флешка, а в голове крутились слова Вегаса: «Чип – это билет в один конец». Он не знал, что ждёт его в подвале, куда они направлялись, но чувствовал, как внутри нарастает смесь страха и возбуждения.