– Я нашёл кое-что ещё, – сказал Вегас, открывая новый файл. Это была схема экспедиции «Декатония-2». Список оборудования, маршрут, имена экипажа. Внизу, в разделе «Технический персонал», было несколько пустых строк. – Они всё ещё набирают людей. Техников, вроде тебя. Людей, которые не задают лишних вопросов.

– Ты думаешь, я могу туда попасть? – Артём услышал свой голос словно со стороны. Он не был уверен, хочет ли знать ответ.

Вегас посмотрел на него, его глаза были серьёзны, почти суровы.

– Могу подделать документы. У меня есть программы, которые взломают их базу. Но, Артём, подумай. Это не просто работа. Ты влезаешь в игру, где «ЗАСЛОН» – не просто корпорация. Они контролируют всё: от чипов до космоса. И если они узнают, что у тебя эта флешка…

– Они не узнают, – перебил Артём, но его голос дрогнул. Он вспомнил, как дроны безопасности в «Кремль-Тауэре» следили за каждым его шагом. – Ты же можешь это устроить, правда?

Вегас вздохнул, возвращаясь к терминалу.

– Могу. Но тебе нужен чип. Без него ты не пройдёшь отбор. И я знаю, где его достать. Есть один тип на чёрном рынке, торгует прототипами «ЗАСЛОН». Но это дорого. И опасно.

Артём сжал кулаки. Его зарплата за год не покрыла бы и половины стоимости такого чипа. Но мысль о Декатонии, о тайне, скрытой на той планете, не отпускала. Он чувствовал, как его жизнь, такая привычная и серая, рушится под натиском этого нового, неизведанного мира.

– Сколько у меня времени? – спросил он.

– Два дня, – ответил Вегас. – Они закрывают набор послезавтра. Если решишься, я начну копать. Но ты должен быть уверен.

Артём кивнул, хотя внутри всё кричало, чтобы он остановился. Он посмотрел на флешку, на её золотой корпус, который отражал свет лампы, как далёкая звезда. И впервые за долгое время он почувствовал, что стоит на краю пропасти – и готов шагнуть вниз.

Тусклый свет в подвале Вегаса мигал, отбрасывая длинные тени на стены, увешанные старыми платами и проводами. Артём сидел на краю металлического ящика, его пальцы нервно теребили край униформы. Золотая флешка лежала на столе рядом с терминалом, её корпус отражал зелёный свет экрана, где всё ещё горела схема чипа «Синтез». Вегас, склонившись над панелью, вводил команды, пытаясь выжать из архива последние крохи информации. Гул генератора в углу стал громче, словно подчёркивая напряжение, повисшее в воздухе.

– Я почти закончил, – сказал Вегас, не отрываясь от экрана. – Но без чипа дальше не пойдём. Эта штука, – он кивнул на флешку, – как сейф. А чип – ключ. Без него мы видим только обложку книги, но не её содержание.

Артём молчал, глядя на схему «Синтеза». Квантовое ядро, миллиарды транзисторов, нейронные связи – всё это было для него чужим, почти магическим. Он привык к простым вещам: наноботы, дроны, команды на пульте. Но эта технология АО «ЗАСЛОН» была другой. Она обещала не только контроль над машинами, но и над реальностью. И это пугало.

– Расскажи про чип, – сказал он наконец, его голос был хриплым. – Как он работает? Что он делает с человеком?

Вегас откинулся на стуле, снимая очки дополненной реальности. Его глаза, усталые и покрасневшие, смотрели на Артёма с непривычной серьёзностью.

– Хорошо, слушай. Чип «Синтез» – это вершина микроэлектроники. АО «ЗАСЛОН» вложило годы в его разработку. Представь себе процессор размером с песчинку, но с вычислительной мощью, которая превосходит все компьютеры Москвы вместе взятые. Он использует квантовые состояния для обработки данных, а нейронный интерфейс соединяет его с твоим мозгом. Ты можешь управлять бортовым компьютером корабля, как будто это твоя рука. Но есть нюанс.