– Ничего, что у нас шумно? – обратился рослый бородач к гостю, когда закончил оттирать пятно со стола и приблизился, чтобы выполнить заказ. Он будто извинялся перед посетителем, оценив его платежеспособность. Выходит, это более важный гость, чем те, которые выпивали за столиками. Они с азартом кидались куриными косточками и смеялись, брызжа во все стороны слюной. – Обычно у нас более приличные постояльцы. Но сейчас мороз и снегопады, и путешественников меньше. Только королевские гонцы заезжают, да одинокие странники, вроде Вас. У нас вообще-то чистые постели и свежая похлёбка: если что. Есть такие комнаты, где постояльцы спят на матрацах на полу, но этот случай не про дорогих гостей.

– Переживу, – только и ответил путник.

– Надолго к нам? – заискивающе спросил хозяин таверны. – Саварус к вашим услугам. Так сколько дней поживёте?

– Посмотрим, – невозмутимо ответил странник, поворачиваясь боком, чтобы лучше осмотреть помещение.

– Я понял. Вы пока осмотритесь, а я рагу подогрею. Кухарю на случай важных посетителей. Каждый день готовлю в надежде на гостей, – расшаркался Саварус, пытаясь угодить милорду. – Очень даже ничего кушанье удалось. А пиво я подогрею и добавлю щепоть пряностей. В промозглую погоду самое то.

Постоялец не ответил, на что хозяин кивнул и поспешил выполнить обещание. Мимо него проскочили два мальчика в длинных рубахах и мешковатых портах, охваченных вокруг ног полосками грубой ткани вместе со стоптанными башмаками. Ребята ловко принялись убирать со стола за тремя постояльцами, которые шатаясь, и поддерживая друг друга под локти, поднимались на второй этаж по скрипучей лестнице.

Странник отвернулся и потянул носом, втягивая смесь запахов. Перегар заглушал запах горелого хлеба и чеснока. Только он настолько устал и проголодался, что амбре нисколько не смущало. Путника больше заботил вопрос: кто же за ним следил от развилки между градами. Он и свернул в эту сторону по большой случайности; но теперь выход один – подловить того ловкача. Пока есть немного монет с изображением грозного амарока, можно себе позволить поесть горячей пищи и выспаться в тёплой постели, пусть и с блохами – не суть.

Опираясь локтём о стол, мужчина подпёр голову кулаком и продолжил рассматривать трактир. Нет, это не первое заведение подобного рода, которое он посещал. Но на постоялом дворе близ огромного града, который своей мощью и крепким войском был на устах чуть ли не у всех обитателей земного шара, – странник был в первый раз. Отсюда легко добраться вдоль королевского тракта до града, где за определённую плату можно пройти главные крепостные врата.

– Парень, ты на ночь останешься? – вывел его из задумчивости хриплый женский голос.

Посетитель обернулся и встретился взглядом с усталым взором хозяйки таверны. Женщина в длинном сером платье из грубой ткани и такого же цвета платке, скрывающем волосы, шла в его сторону с миской зелёных поздних яблок. Она поставила блюдо в центр стола, вопросительно вглядываясь в лицо, укрытое капюшоном.

– Посмотрим, – уклончиво ответил незнакомец.

– А чего смотреть? – удивилась женщина, вытирая миску. – Более приличного ночлега тебе не отыскать во всей округе. Тем более на дворе холодно. Ночи у нас часто совсем безлунные. Темень кругом и страх. Оставайся. За постой малость берём; зато согреешься и выспишься ужель наверняка.

– Огонь расходуете не верно, – молвил путник. – Много древесины – плохо. Пожар всё выжжет.

Женщина подняла взгляд и посмотрела внимательнее на этого странного юношу, напоминавшего старика. Она перестала протирать посуду, отложила тряпку в сторону и, навалившись грудью на стол, ближе подобралась к нему.