– Сотик, я вот вспомнил, как мы пускали стрелы в отряд странников, которым захотелось лёгкой добычи. А ведь отбили мы тогда замок, а приятель?

– Всё верно, – согласился Сотик. – После этой битвы пошли слухи об отваге нашего короля. А потом, когда молодые холопы пришли записываться на службу, ведь не погнал их наш король. Сам обучать взялся военному делу. А помнишь, как он тогда радовался как ребенок?

– Было дело! – ответил собеседник и накинул на голову капюшон.

Советники замолчали, поглощённые воспоминаниями давно минувших дней. Лошади перебирали ногами и фыркали. Лорды не сговариваясь, посмотрели на высокую стену каменного забора.

– Хорошее тогда было время! – нарушил молчание Сотик. – Самодержца нашего боялись лорды, слушались герцоги и уважали вассалы, почитали бароны других государств.

– Правда, мой верный друг, – согласился Бенджен. – Теперь не то. Боюсь, натворит лихих дел наш маленький король. А то и вовсе не успеет обзавестись наследником.

– Не думай об этом, Бенджен, не думай. Будем верить, что женится и смягчится. Нрав крутой будет направлять на энергию для супруги. Дева молодая, крепкая, красивая. При грамотном подходе нарожает кучу ребятишек.

– А что, я согласен с тобой, приятель! Девушка она интересная, и к тому же завидная невеста. А какой выгодный союз для нашего королевства с восточной империей. Только бы торжество прошло без выходок мальца, – тихо добавил собеседник. Он пришпорил коня и поехал к вратам.

– Колоссальная выгода, – согласился лорд, догоняя приятеля. – Их недра полны различных дорогих пород.

– И то верно. Взамен они могут заручиться нашей поддержкой в военном деле. По могуществу только восток и соперничает с нами. Про юг и говорить нечего, они там слишком изнеженные. Наши барышни резче будут.

– Правда, милорд! Ну да поспешим, заждались нас верно, в замке-то.

Они направили коней во врата, когда Бенджен ухватил вторую лошадь за поводья и потянул на себя. Кони остановились.

Сотик изумленно взглянул на приятеля.

– Милорд, как считаешь, не нужно ли открыть тайну, которую храним вот уже пятнадцать лет? Есть время, пока Максимиан II не разрушил столь мощного королевства. Крепостные стены крепки; но сам знаешь, не навсегда.

– Я задавался этим вопросом уже не раз, – ответил Сотик. Он сжал поводья замёрзшими пальцами, а второй рукой потрепал лошадь по загривку. – Считаю, стоит нам немного подождать. Голову положить на плаху всегда успеем, а что-то исправить потом не сможем.

– Ты прав. Подождём. Приятель, за воспоминаниями, я старый пень, позабыл, что совершенно для нас недопустимо, обсудить с тобой ещё один, более важный вопрос, – пояснил Бенджен. Они торопились обговорить все темы, пока не оказались в стенах замка, где всюду чужие глаза и уши. – Всё же я озадачен тем, как странно погибли рыцари и знаменосец. Это не иначе как проделки дьявола.

– Я тоже не могу понять: как трое здоровых, здравомыслящих воинов могли покончить жизнь самоубийством. Грех-то, какой. Церковники в ужасе. Монахи день и ночь молятся, – встревожено пояснил Сотик.

– Я думаю: завтра по вечеру стоит собрать небольшой отряд и самим объехать местность, – предложил лорд, вздрагивая.

– Что делать ещё?! Я согласен.

Советники направили лошадей дальше. Через мгновение решётка за их спинами опустилась. Всадники спешились и передали поводья конюху, вышедшему навстречу.

Он устало передвигал ногами и вёл под уздцы взмыленную лошадь – странный путник в потрёпанном коротком плаще без эмблемы, относящей его к какому-либо роду, и в надвинутом на глаза капюшоне. Не проронив ни слова, чужак протянул поводки маленькому конюху. Мальчик повёл уставшую лошадь в длинный сарай, чтобы напоить и почистить.