***

9 июля 1995 года

– Какая прекрасная погода! – улыбнулась светловолосая девушка, с восхищением глядя в окно. Где-то вдалеке слышалось щебетание птиц, легкий ветерок гулял меж высокими деревьями. – Жаль, что мы не можем выйти и прогуляться…

– Прости, – тихо произнес Маркус, неловко поправляя ворот белой рубашки. – Может, позвонишь Саре? Сходите на озеро, развейтесь.

– Сару вчера бросил парень, ей не до меня, – отмахнулась Кэти и, вздохнув, отвернулась от окна. Маркус поймал ее взгляд: в огромных голубых глазах читалась грусть. – Да и потом, я хотела бы прогуляться именно с тобой.

– Мы можем сходить куда-нибудь вечером.

– Да, но… Мне бы хотелось хоть раз пройтись с тобой вдоль озера, наблюдая, как вода блестит под солнечными лучами, а теплый ветерок ласкает кожу…

– Солнце убьет меня, ты же знаешь.

Он сказал это с каким-то отвращением к самому себе, что не укрылось от девушки.

– Маркус, я не это имела в виду… Я понимаю, что этого никогда не произойдет, просто… Ладно, забудь. Прогуляемся вечером.

– Кэти, – тихо произнес вампир, подходя к девушке. – Прости.

– Ты не должен извиняться, – возразила она, касаясь тонкими пальчиками щеки Маркуса. Он прикрыл глаза. От легкого прикосновения Кэти по коже прошла приятная дрожь. – Ты не виноват в том, кем тебя сделал этот человек…

– Да, но…

– Никаких «но». Я знала, на что шла, когда согласилась быть с тобой. Я люблю тебя, Маркус.

– Я люблю тебя, – эхом отозвался мужчина, наклоняясь к девушке и нежно касаясь ее губ своими. Легкий, но до невозможности трепетный поцелуй. Нехотя отстранившись, Маркус загадочно улыбнулся.

– Я думал подождать до вечера, – начал он, запустив руку в карман брюк. Девушка с непониманием наблюдала за его действиями. – Но сейчас самое время.

– Что ты… – тихо пробормотала Кэти, прикрыв рот ладошкой. Маркус выудил из кармана миниатюрную коробочку и опустился на одно колено, со счастливой улыбкой глядя в мокрые от подступивших слез глаза любимой.

– Кэтрин Фишер, ты выйдешь за меня?

– Д-да, – заикаясь, без промедления ответила Кэти и, взвизгнув, упала на колени, обхватив мужчину за шею. – Я согласна!

***

Маркус подошел к окну, задумчиво оглядывая соседний дом. В окнах еще не горел свет.

«Она должна была уже вернуться» – пронеслось в голове вампира, но он тут же отбросил эти мысли. Мало ли, что могло ее задержать. До их встречи оставалось еще два часа.

– Маркус, к тебе пришли! – послышался голос Тары. Мужчина, тряхнув головой, почти бегом спустился на первый этаж.

В коридоре стоял светловолосый паренек из свиты отца. Переминаясь с ноги на ногу, тот с легкой паникой смотрел куда-то в пол. Услышав шаги хозяина, паренек поднял испуганный взгляд.

– Добрый день, шинтани…

– Не называй меня так, – прервал Маркус, с презрением глядя на незваного гостя.

– Простите, я не пытался Вас обидеть, меня зовут Руфус…

– Зачем ты пришел?

Руфус обреченно вздохнул, заламывая руки.

– Меня прислал Ваш отец. Он попросил передать кое-что…

Маркус хмурился, ожидая продолжения.

– В общем… Он… Эм…

– Говори уже! – рявкнул вампир, отчего бледное лицо Руфуса и вовсе стало похоже на белый лист.

– Он сказал… – парень сглотнул, пряча взгляд. – «Вы принадлежите королевской семье и не должны опускаться до уровня людей. Человек – это сосуд, а не объект любви. Вы – шинтани, и должны думать только о благополучии своего вида. Аделан не примет в семью человека». Простите…

– Какое ему дело до моей жизни? – прорычал Маркус, вмиг оказавшись прямо перед перепуганным Руфусом. – Передай своему королю, что я больше не хочу быть частью его семьи.

– Но это невозможно, – промямлил Руфус, не смея поднять глаза на Маркуса. – Вы шинтани…