Юный маг (как, впрочем, и все присутствующие) некоторое время молча смотрел, как ограненные в виде шариков рубины ослепительно сияют под светом магических ламп. Но вскоре Микайла спохватился и, нацепив на нос магические очки, взялся изучать находку с помощью доставшегося ему от старика Клопоморта скудного набора Магических Умений.

Спустя несколько минут отрок сказал:

– Вещь непростая. Похоже, это – некий артефакт, управляемый нажатиями на жемчужинки. Но – никак не Дар Магической Звезды. Ибо клеймо в виде квадратика с орнаментом Пиксель напрочь отсутствует. Принадлежал артефакт, если не ошибаюсь, магу Земли. Судя по расстегнутой булавке маг случайно потерял брошь в тоннеле и не заметил пропажи.

– У! Согласен с вами, повелитель. Это артефакт. Принадлежал, скорее всего, магу-фруктодендроиду. У? Живые полурастения любят пользоваться артефактами в виде родового Тотема… Если Тотем – вишня, то… У? Неужели брошь некогда принадлежала графиням Вишням?

– Кхе-кхе… – тактично изъявил желание вставить умное слово в разговор кадавр-дворецкий Бэррим. И, получив разрешение от хозяина, сказал:

– Я полагаю, что магическая брошь принадлежала наследнику графинь Вишен – юному графу Вишенке.

– С чего вы это взяли, милейший? – спросил Микайла, продолжая разглядывать замечательную брошь.

– Потому что как-то раз кадавр-истопник вручил мне письмо юного графа к тетушкам, обнаруженное им при генеральной чистке камина в оранжерее. Написанное на Нетленной Магической Бумаге послание не сгорело. Истопник его благоразумно сохранил и передал с оказией мне…

– Я, конечно, сгораю от нетерпения услышать историю до конца, сударь мой Бэррим, – сунув ценный артефакт в карман, как можно тактичнее перебил Микайла дворецкого. – Но мы сюда пришли ради Дара Магической Звезды… Однако не забудьте дорассказать мне после, в более спокойной обстановке, чего там понаписал этот Вишенка. Я страсть как люблю всякие загадки…

– Думаю это случится уже скоро, милорд! – с поклоном ответил Бэррим. – Я вижу, вы уже нашли Кукурбо, по случаю ставшее вместилищем для Дара Магической Звезды. Это, как я полагаю, означает, что нужды оставаться в подземельях нам больше нет. Так что за ужином, сэр, если пожелаете, я непременно зачитаю вам письмо графа Вишенки к теткам…

У! Кукурбо… То есть – череп вегетодендроида тыквенного вида… – всполошился Чимп 22. – А внутри – богатый редкими веществами мозг… У! Точно! Когда Дар "созрел", Гороховый корень-вампир скукожился и вытащил Кукурбо из земли, под весом которого и обломился… У-у!

Тут уже и юный маг сообразил, что к чему. Вскочил на ноги и, выхватив у кого-то из кадавров светящийся шар, воззрился на тыкву, которой воспользовался в качестве стула. И сразу же увидел нужное: из покрытого коркой грязи черепа-Кукурбо торчал обломок Горохового корня-вампира…

– Бинго! – воскликнул Микайла, облагодетельствовав слуг и пленников лучезарной улыбкой. – Заклюй меня дятел в темя! Нашли таки…

Посоветовавшись с ближними слугами, отрок приказал немедленно свернуть поиски. Несмотря на тот факт, что в Кукурбо Дара Магической Звезды могло и не быть вовсе. (Проверять же наличие внутри тыквы Сверхартефакта, просто разбив ее, могло оказаться опасно для жизни. Микайле как-то раз довелось увидеть результат неосторожного обращения некоего мага с чересчур мощным артефактом – всплеск огня на горизонте, сопровожаемый грибообразным облаком черного дыма. Да и Бэррим с Чимпом 22 в один голос взывали к осторожности.)

Гномов и кадавров-землекопов тут же за ненадобностью отправили на отдых.

Завернутую в плед тыкву юный маг, никому не доверяя, самолично отнес в Ритуальный Зал. Где ее препоручили срочно поднятому из спячки еноту-зомби. (Был и такой слуга у старика Клопоморта.) Енот, получив кормежку и апейрон, сразу приступил к работе. Сунул череп-Кукурбо в принесенный кадаврами большой чан с теплой водой и принялся за Большую Стирку. Да, именно так – Большую Стирку. Так у енотов из Волшебного Леса назывался Ритуал очищения черепа какого-нибудь существа от остатков биологической массы и грязи. Однако енот воспротивился тому, чтобы хоть кто-то – даже повелитель! – пялился на него во время работы. Проурчал на мертвяцком Бэрриму, а тот перевел Микайле (Умение понимать мертвяков пока еще у юного мага толком не запустилось), что это весьма скверная примета. Пришлось пойти навстречу: чан отгородили от посторонних глаз ширмой. Разве что Чимпу 22 было дозволено присутствовать при Ритуале. Поскольку у него не было пальцев, которыми он мог бы указывать на огрехи в работе. (Освободившегося от ношения головы шимпанзе скорохода Микайла отпустил перекусить в столовую для кадавров.)