Благодаря талантливо сделанному Мич-Урином рисунку Клопоморт и Чимп 22 и нашли заветную ниточку, возможно, ведущую прямиком к Дару Магической Звезды. Кадавр-садовник на всю страницу изобразил Башню, увитую мощными стеблями Магического Гороха. А один из стеблей, тянущихся по южной стороне Башни, Мич-Урин выделил, не жалея чернил, жирными линиями. И поставил рядом целых три вопросительных знака. Клопоморт и Чимп 22, обладающие богатым опытом в деле расшифровки старинных манускриптов, быстро разобрались с примечаниями под рисунком. Хотя сделать это было не так-то и просто: Мич-Урин, экономя место на бумаге, делал много сокращений. Да и каллиграфическим почерком в посмертии не обзавелся.

Закончив расшифровку текста, призрак черного мага Клопоморта довел до Микайлы результаты исследования:

– Мич-Урин пишет, что этот странный стебель Магического Гороха ни одним стручком так и не разродился. Зато отрастил на кончиках усиков острейшие полые колючки. И, похоже, через эти колючки высасывал соки из соседних, обычных стеблей. А по какой причине произошла странная мутация, Мич-Урин не успел разобраться… И вот что я подумал: наверняка стебель-вампир перегонял насыщенный апейроном раствор нарождающемуся Артефакту. Полагаю, что где-то на корнях этого примечательного Горохового стебля надлежит искать Дар Магической Звезды.

Бывший Маг-Король народа шимпанзе, скрепя сердце, с выводами призрачного Клопоморта согласился. Ибо других зацепок все равно пока не было.

– А сейчас я удаляюсь. Потому как мне надоело смотреть на ваши глупые рожи. Просить уйти вас, кажется, бессмысленно: призрачная мелюзга до рассвета никуда не исчезнет. Так что ночевать вам придется здесь, в оранжерее. Знайте же – привидения из соседних миров каждый год в эту ночь, к моей великой радости, будут досаждать вам, – добавил к вышесказанному призрак старого мага Клопоморта. – Если все-таки найдете Дар, то приходите сюда в полдень любого дня. Гляну самолично, что ниспослала вам Магическая Звезда. Может и подскажу что дельное… И это – не подумайте ненароком, что я, слюни пустив, благообразно простил вас. Как бы то ни было, мы – враги. И я вас – ненавижу…

Напоследок устрашающе сверкнув желтыми глазницами, призрачный Клопоморт черной струей дыма втянулся в свое последнее прибежище – окропленную кровью вперемежку с крупной солью гряду.

По здравому разумению осмотр Горохового стебля-вампира пришлось перенести на утро. Солнце уже спряталось за холмы, и Буден опасался повышения активности врагов. Могут на на вылазку решитья. Да и чего в темноте разглядишь?..

Возвращаться в Башню, как и думал Клопоморт, Микайла не захотел из-за орд заполонивших его магическую цитадель призраков. Отрок послал скорохода за провиантом и бутылочкой вина для себя и накопителями апейрона для свиты. Поужинал под умиротворяющий стрекот сверчков. И завалился спать на садовой скамейке, укрывшись невесть чьим овчинным тулупчиком…

Наутро молодой маг, наспех перекусив, в сопровождении свиты и многочисленной охраны отправился на поиски Горохового стебля-вампира.

И загадочный стебель довольно скоро обнаружился на южной стороне Магической Башни.

Растительный феномен много чем отличался от собратьев. И полным отсутствием стручков. И зеленым окрасом широких листьев, заметно выделящихся на фоне увивающей сплошным ковром стены цитатели угольно-черной ботвы Магического Гороха. И наличием острейших пятидюймовых колючек. Впридачу ко всему стебель-вампир был раз в пять толще обычных стеблей. Почему, видимо, и уцелел большей частью во время атаки на Башню субарктических Магических Гусениц с десантом зеленых гоблинов на шкуре.