В Отделе агитации и пропаганды ЦК КПСС был подготовлен проект постановления Секретариата о грубых политических ошибках поэта Сельвинского, который клевещет на русский народ и даёт извращённое изображение войны.
Весь этот скандал разгорелся из-за стихотворения «Кого баюкала Россия», признанного «политически вредным». Кто-то увидел в его строчках оскорбительный намёк на Сталина:
Перепуганные партийцы подготовили специальное постановление Секретариата «О стихотворении И. Сельвинского „Кого баюкала Россия“».
Бенедикт Сарнов так написал об этом:
Дело происходит 10 февраля 1944 года. Идёт заседание Секретариата ЦК ВКП (б). Обсуждается «идейно-порочное» стихотворение Ильи Сельвинского «Кого баюкала Россия». Неожиданно в зале заседания появляется Сталин и, указывая на проштрафившегося поэта, кидает такую реплику: «С этим человеком нужно обращаться бережно, его очень любили Троцкий и Бухарин».
И Сельвинского простили – повезло, что у «чудесного грузина» в тот день было хорошее настроение. И всё же в порядке наказания подполковник Сельвинский был демобилизован из армии. И только в апреле 1945 года его восстановили в звании и позволили вернуться на фронт.
А вот как вспоминал сам Сельвинский об этом много лет спустя:
Неизвестно как и откуда в комнате появился Сталин… взглянул на меня: «С этим человеком нужно обращаться бережно, его очень любили Троцкий и Бухарин…». Я понял, что тону, Сталин уже удалялся. «Товарищ Сталин! – заторопился я ему вдогонку. – В период борьбы с троцкизмом я ещё был беспартийным и ничего в политике не понимал». Сталин остановился и воззрился на меня напряжённым взглядом. Затем подошёл к Маленкову, дотронулся ребром ладони до его руки и сказал: «Поговорите с ним хорошенько: надо спасти человека…». Маленков снова обратился ко мне: «Ну, вы видите, как расценивает вас товарищ Сталин! Он считает вас недостаточно выдержанным ленинцем». – «Да, но товарищ Сталин сказал, что меня надо спасти». Эта фраза вызвала такой гомерический хохот, что теперь уже невозможно было всерьёз говорить о моём «преступлении». Возвратился домой совершенно разбитый: на Оргбюро я шёл молодым человеком, а вышел оттуда дряхлым стариком.
В период борьбы с космополитизмом еврею Сельвинскому снова досталось. Его резко критиковал Александр Фадеев. Приходилось защищаться. Один из своих сборников он потом так и назвал «Pro domo sua» («В свою защиту»). Пришлось «исправлять ошибки», как, впрочем, немного ранее, и самому генералиссимусу советской литературы Фадееву, переписавшему свою «Молодую гвардию».
От Сельвинского потребовали усилить роль Партии в изображении разгрома анархистско-кулацкого восстания Улялаева в поэме «Улялаевщина». Видимо, в пятидесятые годы поэта действительно настолько «согнули», что он стал по отношению к своим ранним вещам настоящим убийцей, по формуле Бориса Слуцкого: «Я им ноги ломаю, я им руки рублю».
Да, в пятидесятые под натиском советской пропаганды приходилось совершать и неблаговидные поступки. Сельвинский поучаствовал в травле своего учителя и друга молодых лет Бориса Пастернака. Тут уж были не «строки печальные», а строки подлые, как ни печально это признавать.
Сельвинский стал «нерукопожатным». Он сам понял это. Мучился. Когда Пастернак заболел, Илья Львович через свою жену Берту получил у него разрешение прийти. Встал на колени перед умирающим поэтом и просил простить ему свой страшный грех. И был прощён.