Ночью он снова нашёл место для привала. Это был ещё один полуразрушенный дом, уже большего размера, чем первый. На полу лежали осколки керамики, остатки мебели, металлические детали покрытые ржавчиной.

Его мысли снова вернулись к легенде. Если здесь действительно были Существа, почему ничего не осталось? Ни следов, ни остатков жертв, ни разрушений, которые они могли оставить?

На третий день Алексей добрался до границы леса. Деревья поднимались перед ним, высокие и плотные, их кроны почти полностью закрывали небо. Этот вид внушал ему тревогу. Впервые за всё время путешествия он почувствовал сомнение.

Он остановился у опушки и долго стоял, вглядываясь в тёмную глубину леса. Тишина леса была иной, она казалась живой, настораживающей.

– Достаточно, я и так далеко зашёл – сказал он вслух, услышав свой голос, который прозвучал неожиданно громко.

Алексей сделал несколько снимков деревьев и решил возвращаться обратно Он решил, что того, что он уже увидел, более чем достаточно. «Уж теперь-то они мне поверят» – думал он.

На обратном пути он снова остановился на ночлег в одной из разрушенных построек. Эта ночь была особенно долгой. Алексей почувствовал, что возвращение в Перекат будет нелёгким.

6

Исчезновение Алексея стало шоком для жителей Переката. Несмотря на его частые разговоры о том, что легенда о Существах может быть выдумкой, никто не верил, что он осмелится нарушить главный запрет – покинуть город. Но он ушёл.

На утро после его исчезновения новость разнеслась по городу. Люди обсуждали это на улицах, в домах, на полях. Их жесты стали быстрее и резче, чем обычно. Защитные наушники не скрывали беспокойства на лицах, а напряжённая атмосфера ощущалась даже через шум столбов.

На площади мэр созвал срочный совет. На его табличке, поднятой над головой, было написано крупными буквами:

«Вчера Алексей Земцов вышел за барьер и покинул город. Он нарушил правила. Он подверг себя опасности. Мы не можем следовать за ним. Это его выбор. Помните, барьер – это наша защита».

Люди читали эти слова, и большинство согласно кивали.

– Он не вернётся, – жестами показывал один из фермеров.

– Существа найдут его, и он станет их жертвой, – добавила женщина из толпы.

Некоторые всё же пытались защитить Алексея:

– Может, он докажет, что легенда лжёт? – жестами сказал один из молодых жителей.

– Если он прав, мы живём в страхе без причины. Разве это не стоит проверки? – добавил кто-то ещё.

– Он подвергает нас всех опасности! Если Существа почувствуют его за барьером, они могут напасть на город! – показывал жестами механик, чинивший насосы.

– Нам нечего бояться пока есть барьер, – сказал мэр, – призываю всех успокоиться. Он показал успокоительный жест, а затем написал на табличке: «Немедленно всем успокоиться».

Прошёл день, затем второй. Алексей не возвращался. Город погрузился в ещё большее напряжение. Многие начали считать его погибшим.

На фермах люди работали молча, движения их рук были автоматическими. В домах почти не говорили, даже жестами. Легенда о Существах снова ожила оживила страх в жителях Переката.

– Он был слишком упрямым. Теперь мы знаем, что легенда правдива, – показывала жестами одна из женщин, сидя на крыльце своего дома.

– Это доказывает, что нельзя покидать барьер, – судачила другая женщина.

Но были и те, кто сомневался. Молодые жители, которые давно задавали вопросы о природе барьера, начали шептаться:

– Почему он до сих пор не вернулся? Может быть его сожрали Существа?

На третий день мэр собрал горожан для очередного совета. Его табличка была жёсткой, как и выражение лица:

«Исчезновение Алексея – результат его безрассудства. Это урок для всех нас. Барьер нельзя нарушать. Алексея нет уже третий день. Нужно посмотреть правде в глаза и открыто сказать – Алексей Земцов – мёртв. Я инициирую его похороны. Завтра мы его похороним».