– Там можно услышать собственные шаги. Представляете? Собственные шаги! – показывал жестами один из фермеров, собрав вокруг себя соседей.

Мастерские тоже страдали. Механики жаловались, что их помощники исчезают на полдня, а то и вовсе не возвращаются.

– Мы не можем чинить насосы в одиночку. Если так будет продолжаться, город останется без воды, – показывал механик на совете.

Мэр пытался как-то воздействовать на людей, но всё было тщетно. В умах людей, уже закрепилась мысль о том, что за пределами города безопасно и столбы не играют никакой роли в безопасности города. Мэр в очередной раз стоял за трибуной и показывал таблички:

«Без порядка город погибнет»

«Ваши действия угрожают нашей жизни»

Но толпа больше не слушала его, на лицах людей было больше безразличия, чем страха. В сторону мэра всё чаще сыпались обвинения в страхе и в ангажированности.

Кто-то даже пришел с табличкой на которой было написано:

«Может, пора отпустить нас за барьер?»

Мэр нахмурился, но ничего не ответил.

Тем временем группы людей всё чаще покидали город. Одни шли на несколько часов, другие оставались за пределами барьера на день или два. Они возвращались с рассказами о новых местах, о разрушенных постройках и удивительной тишине, которая уже не казалась им пугающей.

Некоторые даже пытались организовать небольшие вылазки для детей, чтобы показать им, что тишина не опасна. Эти действия вызывали негодование у старших жителей, которые всё ещё верили в легенду.

– Вы подвергаете их опасности! Они слишком молоды, чтобы понимать, что происходит, – показывала жестами одна из женщин, указывая на группу родителей, отправлявшихся за барьер вместе с детьми.

Мастерские и фермы пустели. Город становился менее организованным. Алексей наблюдал за этим с тревогой. Он не хотел разрушить Перекат, он хотел всего лишь освободить его.

Мэр собрал последний совет, чтобы попытаться восстановить порядок. Он показал табличку:

«Вы теряете себя. Мы рискуем голодом и хаосом. Барьер и шум – это не только защита, но и основа нашей жизни».

Но толпа уже не слушала его. Люди знали, что за барьером нет угрозы, и всё меньше хотели подчиняться правилам, которые теперь казались бессмысленными.

Перекат, который больше века жил по установленным законам, начал разрушаться изнутри. Старый порядок больше не работал, но новый ещё не был найден. Алексей чувствовал, что время перемен уже наступило, но каким оно будет, он пока не знал.

8

Перекат бурлил, словно вода в котле. Возвращение Алексея и всё чаще повторяющиеся вылазки за барьер изменили настроения горожан. Тех, кто ещё недавно верил в легенду о Существах за пределами города, становилось всё меньше. Люди больше не боялись тишины, а шум столбов, который ранее считался необходимостью как средство защиты, теперь воспринимался как кандалы.

На площади вновь собралась люди. Мэр как и положено стоял на сцене, Алексей стоял рядом. Они спорили, высказывали свои мнения. Алексей стоял в центре, его движения были уверенными и чёткими.

– Мы не можем больше жить в этом шуме. Столбы не защищают нас. За ними ничего нет. Почему мы должны терпеть это?

Толпа ответила ему одобрительными жестами.

– Шум убивает нас. Мы живём в страхе, который больше не имеет смысла! – добавил один из фермеров, подняв руки в знак поддержки.

 Мэр наблюдал за этим с грустью. Он стоял на своём привычном месте с табличкой в руках, но не спешил поднимать её. Впервые за всё время его власть пошатнулась. Люди больше не слушали его, не боялись его слов.

Он всё же поднял табличку:

«Столбы – это наша жизнь. Без них город погибнет.»