Культурное развитие с конца IX в. проходило параллельно с процессами становления государственности, христианизации, распространением письменности и писаных законов. Важен и фактор культурного влияния Византии, но отнюдь не ее копирование. Каждый народ на генетическом уровне учитывает традиции прошлых веков, опыт своих предков. Больше всего это касается сельского населения, которое подвергалось за 1000 лет глубокой трансформации во всех сферах жизни, но сохранило основные исторические и культурные традиции.

Материальная культура связана с развитием производства и быта. Духовная культура, как известно, включает религиозное мировоззрение, образование, развитие литературы и искусства всех видов. Отличительными чертами русской культуры в целом являются: 1) народность; 2) образность в изложении событий; 3) связь с природой; 4) жизнелюбие и доброта; 5) влияние христианской религии; 6) интерес к культурным ценностям других народов; 7) понимание своеобразия всех конфессий; 8) связь поколений.

В 1949 г. ученые СССР-России узнали много интересного о появлении на Руси алфавитного письма. Археолог Д. В. Авдосин недалеко от Смоленска обнаружил артефакт исторического значения. Им был глиняный сосуд с надписью «горушна» (с древнеславянского «пряность»). Тщательное изучение найденного предмета в специальной лаборатории установило, что он находился в употреблении еще в начале Х в. Иначе говоря, уже тогда на Руси существовал славянский алфавит, а соответственно, и письменность. Византийский дипломат и просветитель Кирилл побывал в Крыму (Херсоне) еще в 860-е гг. Там он ознакомился с Евангелием, написанном славянскими буквами. Несколько позже Кирилл с братом Мефодием создали славянскую азбуку из 24 букв, названную кириллицей. Они, предположительно, использовали славянское письмо, существовавшее у древних славян до разделения на три ветви: восточную, западную и южную [29, т. I, с. 200]. Вопрос остается спорным до сих пор.

Письменность и грамотность в Древнерусском государстве активно стали распространяться после Крещения Руси (988 г.). Для Руси переводились византийские исторические работы и жизнеописания христианских святых. Приезжали толкователи церковных документов из Болгарии и Сербии. Уже при Владимире I Крестителе и Ярославе Мудром в некоторых церквях и монастырях были открыты школы переписчиков и переводчиков.

Широко известны берестяные грамоты, которыми в виде писем обменивались друг с другом простые люди, в основном ремесленники, в Великом Новгороде, Пскове и Смоленске (XI–XII вв.). С 1951 г. их в большом количестве находили археологи, особенно в Новгороде. Открытия эти стали подлинной мировой сенсацией. Значительно медленнее распространялась грамотность в сельской местности. В то же время о ее развитии свидетельствовали надписи на стенах церквей («граффити»).

Особую известность приобрели летописи. Они не только повествовали о людях и событиях на Руси. В первую летопись было включено «Поучение детям», составленное Владимиром Мономахом. В каждую последующую входили своды документов. «Повесть временных лет» (первое десятилетие XII в.) оказалась, как считают лингвисты и историки, пятой по счету летописью. Она создавалась при дворе князя Святополка и с непосредственным участием Нестора, монаха Киевско-Печерского монастыря. Хроника событий перемежается философско-религиозными обобщениями. Повествование пронизано чувством патриотизма.

«Повесть временных лет» послужила основой для многих других летописей, созданных в Пскове, Смоленске, Рязани, Чернигове, Владимире-на-Клязьме и др. Нестора относят и к первым писателям в стране. Ему принадлежат рукописные повествования «Чтение о житии и о погублении» (речь идет о Борисе и Глебе, «невинно убиенных»). Вообще в первые века развития государственности многочисленные «жития» относились к числу наиболее распространенных и читаемых. Несколько позже было написано множество «хождений», в том числе к «Гробу Господню» в Святую землю Палестину.