Книга сомкнулась, откусив ему палец. Кровь, смешанная с черной субстанцией, брызнула на алтарь, и пол лабиринта дрогнул. Кости начали двигаться, складываясь в фигуру – гигантского Стражника с телом из сплавленных черепов.

– Ты не должен знать, – прогремело эхо.

Ариэль побежал, держась за сердце. Лоза в груди рвалась наружу, но он сжимал зубы, пытаясь сдержать ее рост. Позади рушился лабиринт, а впереди, сквозь туман Бездны, забрезжил свет – грязно-желтый, словно гной звезды.

Он вышел к краю.

Внизу, в бесконечности, шевелилось Оно.

Существо, для которого не было слов. Конгломерат крыльев, глаз и законов физики, которые оно нарушало одним присутствием. Вокруг него вращались мертвые миры, как мухи вокруг фонаря.

Сердце в руке Ариэля забилось чаще.

– Приди, – прозвучало в его голове. Не голос, а ощущение, как будто кто-то выжег слово на коре мозга. – Стань частью целого.

Ариэль сделал шаг вперед.

И тогда из тьмы вынырнули Стражи. Но теперь это были не ангелы, а нечто иное: их тела срослись с щупальцами Пожирателей, крылья стали челюстями, а глаза плавились, капая в бездну жидким светом.

– Твоя плоть будет семенем, – зашипел Кассиэль, его голова теперь была цветком из зубов.

Ариэль посмотрел вниз, на Оно, затем на Стражей. Лоза в его груди разорвала кожу, выпустив побеги.

Он прыгнул.

Падение к Ону оказалось не падением, а расширением. Пространство вокруг Ариэля растягивалось, как кожа на барабане, пока он не ощутил себя одновременно точкой и вселенной. Лоза в его груди пустила корни в пустоту, присоединяясь к чему-то древнему, что билось в такт его новому сердцу.

Оно встретило его без глаз, без рта – лишь вибрацией, которая превратила кости в камертон.

«Ты опоздал», – прозвучало в каждой клетке его тела. «Но ты единственный, кто смог прорасти сквозь ложь».

Из тьмы вытянулись щупальца, покрытые шипами из застывшего времени. Они обвили Ариэля, не причиняя боли, а переписывая. Его крылья рассыпались в прах, а на спине раскрылись новые – черные, полупрозрачные, как крылья цикады, сквозь которые виднелись галактики.

Когда сознание вернулось, он стоял на платформе из спиралей ДНК богов. Вокруг плавали сферы – зародыши миров, прикованные цепями к гигантскому Серпу, который медленно вращался, разрезая тьму. У основания Серпа копошились фигуры в багровых мантиях. Совет Дивентов. Но теперь их маски были сняты.

Под ними не было лиц. Только воронки из зубов, ведущие вглубь вечности.

Один из них поднял руку, и цепи содрогнулись.

– Урожай созрел, – его голос был шелестом страниц, вырванных из Книги Судеб. – Пришло время жатвы.

Серп дернулся, и сферы-миры начали лопаться. Из них вытекали реки света – молитвы, судьбы, жизни. Все это стекало в бездну под Серпом, где ждали Пожиратели.

Ариэль почувствовал, как лоза в его груди затрепетала. Это не был голод. Это было узнавание.

Он бросился вперед, новые крылья разрезая пространство. Стражи – уже полностью превратившиеся в гибриды Пожирателей – вынырнули из трещин, но их щупальца скользили по нему, не цепляя. Лоза защищала. Или делала своим.

У основания Серпа он нашел Сад Теней.

Здесь росли ангелы.

Они висели на ветвях деревьев из спрессованной тьмы, соединенные пуповинами с плодами в виде сердец. Каждое сердце билось, излучая свет, который тут же высасывался корнями. Ариэль подошел к ближайшему дереву и коснулся плода.

Воспоминание ударило, как ток:

Молодой ангел с крыльями цвета рассвета ткет судьбы, радостно напевая. Его грудь слегка вздута – там, под кожей, пульсирует семя. Он не замечает, как раз в эон к нему подходит Страж и вливает в уста каплю черной смолы. Семя растет. Ангел продолжает ткать.