«А вот и мисс Кейн,» – шепнул Коун на частном канале.

«Это не ваше дело, мисс Кейн, – сухо ответил Торн. – Решение о применении СИГ принимаю я, как командир миссии.»

«Конечно, капитан. Просто высказала профессиональное мнение.»

Симм отметил холодные нотки в её голосе. Что-то здесь было не так. Все эти странности – аномальные отверстия в корпусе, показания датчиков, необычная напряженность между капитаном и новым специалистом. Они складывались в картину, которая ему совершенно не нравилась.

– Кэп, да че тут думать, отсидим свое и айда делить призовой фонд барахла. Будем как эти, как их там… во, точно, цыгане.

Симм улыбнулся, представив, как у него вместо белых золотые зубы, а вместо крейсера повозка с барахлом и детьми. «Ну, почти одно и то же», подумал он и ударил мнимым кнутом, подгоняя самого себя.

– Как кто? – переспросил капитан.

– Ай, не важно. Симм много раз слышать о цыганах на старой обетованной, ему тогда рассказывали родители про этот народ. Именно тогда он решил для себя, что станет вольной птицей и будет покорять просторы дальнего космоса. А вместо этого топчет ногами старые консервные банки, разбитые толи временем, толи еще какой-то неизвестной дрянью.

Личный скоростной А-2 да и уютная каюта – вот о чем сейчас мечтал Симм. Он уже давно забыл о «Покорителях» – серии звездолетов нового поколения, выпущенных 40 лет назад и созданных для комфортных перелетов на длительные расстояния.

Приземлившись в нескольких сонах от них, Коун вклинился в разговор:

– Что, ребята, шкуру неубитого медведя делите?

– Ты опять все перепутал, правильно говорить «делим неубитого медведя»! – поправил его Симм.

– Да пофиг, главное, что уже делите.

«А что же нам еще делать? – хмыкнул Симм. – Всё равно три недели тут торчать. Слушай, Коун… – Он хотел спросить про странные датчики снова, но внезапно осекся. На секунду ему показалось, что он увидел какое-то движение в глубине разлома в корпусе корабля. Словно тень, проскользнувшая от одной темной точки к другой. – Ты это видел?»

«Что?» – Коун обернулся.

«Там… в разломе. Что-то двигалось.»

Оба Рейсера замерли, всматриваясь в темноту. Тишина. Только мерное гудение систем скафандра.

«Нервы шалят, дружище, – наконец сказал Коун. – Кстати о шкурах и медведях – я слышал, что на этом корабле перевозили какие-то биологические образцы. Может быть, найдем что-то интересное.»

«И на что нам сдались дохлые образцы?»

«Эй, некоторые коллекционеры платят бешеные деньги за редкие экземпляры. Даже за мертвые.»

Симм по веселым ноткам Коуна определил, что тот улыбается на все 24 передних, и что врезать ему не удастся, иначе пробьешь скафандр и тю-тю пропали его премиальные за проходчика… Да и Коун хоть и был занудой, но жалко, как-никак уже два года в открытом космосе работают вместе.

– Ладно, пойдем, – сказал Симм и оторвался от обшивки, запустив блокирующее поле.

Спустя семь минут оба проходчика остановились около огромной зияющей дыры. Крейсер, точно опрокинутый набок кит, лежал со вспоротым брюхом и словно стонал, отмеряя свои последние минуты жизни.

«Они здесь повсюду,» – прошептал Симм, разглядывая края разлома.

«Кто?»

«Эти символы. Смотри.» – Симм указал на странные знаки, вытравленные на краях металла. Они напоминали древние руны, но с какой-то болезненной, искаженной геометрией. Линии изгибались под невозможными углами, заставляя глаз соскальзывать при попытке проследить их форму.

«Черт… – Коун нервно сглотнул. – Что это за хрень?»

«Не знаю. Но они повсюду. Видишь? На каждом разломе.» – Симм провел перчаткой по одному из символов. Датчики скафандра зарегистрировали слабый электрический импульс. «И они… активны.»