– Каким таким голосом? – переспросил напарника Коун, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

– Ну вот таким, будто ты вещаешь из преисподней, – фыркнул Симм. – Давай еще раз, но без драматизма.

Коун снова прочитал надпись на куске искореженного металла, пролетевшем в окне иллюминатора мертвого корабля:

– В космосе тебя услышат только… коллекторы.

Шум рации притих, и все, кто был на связи, затаили дыхание. Напряжение можно было резать ножом.

Первым не выдержал капитан Торн. Его хриплый смех, больше похожий на кашель курильщика со стажем, прорвался сквозь статику связи. Этот неуместный приступ веселья оказался заразительным, и вскоре все участники экспедиции Космо Рейсеров присоединились к капитану. Эфир наполнился гулом и отборными выражениями, от которых покраснели бы даже бывалые космические пираты.

– Так, братцы, хорош ржать, – прохрипел капитан сквозь слезы. – Кхе… фух… Вы далеко от передней рубки?

– 24 сона, капитан. Идти дальше? – отрапортовал Симм, все еще посмеиваясь.

– Ну, если не боитесь, что таинственный обломок вам башку снесет, то продолжайте путь. Только каски не забудьте надеть поверх скафандров, – съязвил капитан.

Кто-то снова хихикнул в эфир, но капитан, предвидя поток острот, молниеносно отсек и заблокировал канал.

– Эх, кэп, ты все веселье обломал, – пробурчал Коун.

– Заткнись и работай, – беззлобно огрызнулся Симм.

Симм хотел сказать что-то еще, но осекся. Что-то не давало ему покоя с того момента, как они ступили на этот корабль. Словно чьи-то глаза наблюдали за ними из темноты. Мимолетное ощущение – и вновь все спокойно. «Просто нервы», – подумал Симм, стряхивая наваждение.

Система канатных натяжений давно устарела и уже не использовалась при захвате больших кораблей. Для Рейсеров разработали универсальную навигационную систему ориентира, которую в шутку прозвали «космическим компасом для чайников».

Симм активировал свою систему и услышал, как Коун возится со своей.

«Эй, Коун,» – окликнул Симм напарника, – «ты инструкцию хоть помнишь, как работать с системой? А то, может, совсем усохли мозги от перелета?»

Коун фыркнул. «Ха! Да я эту систему во сне настроить могу. Смотри и учись, салага.»

Симм закатил глаза. «Ну-ну, просвети меня, о великий техногуру.»

Коун начал объяснять, активируя различные функции: «Значит так, для начала включаем основной сканер – вот эта большая красная кнопка, которую ты всегда путаешь с кнопкой самоуничтожения.»

«Эй, это было всего один раз!» – возмутился Симм.

«Ага, и мы чуть не отправились к праотцам,» – хмыкнул Коун. «Так, дальше настраиваем мощность лазерной сетки. Не забудь учесть плотность окружающей среды, а то опять будешь жаловаться на помехи.»

Симм кивнул, следуя инструкциям. «А дальше?»

«А дальше самое интересное,» – оживился Коун. «Эта крошка пробивает холодную космическую мглу, встречается с твердыми объектами и рассчитывает время отклика. Таким образом, она составляет формы и объемы куска железа, который мы готовы захватить.»

«Скажи лучше, – Симм понизил голос, – тебе не кажется странной конфигурация дыр на обшивке? Они… неправильные.»

Коун замер, изучая голографический дисплей. «Да, теперь, когда ты сказал… Они расширяются к внешнему краю. Как будто что-то выходило изнутри, а не входило снаружи».

«Именно, – кивнул Симм, – ни один метеорит такого не сделает. Да и следов взрыва нет. Корпус словно… прогрызли.»

«Брось эти ужастики, – отмахнулся Коун, хотя в его голосе появились нотки нервозности. – Это просто странное стечение обстоятельств. Может космический мусор особой формы или еще что.» Он нервно рассмеялся. «Или гигантские космические черви с зубами от алмазного бура!»