Войдя в просторную комнату, увидела его, сидящего за массивным письменным столом. Отец выглядел серьезным, но в его глазах было нечто, чего раньше не замечала… и вскоре поняла – интерес.

– Присаживайся, – сказал он, указывая на кресло. – Мне нужно поговорить с тобой.

Нерешительно подойдя, села напротив него, опустив взгляд в пол.

– Какая же ты жалкая… – недовольно произнес отец. – Ну, согласна?

Я только собиралась что-то ответить, как неожиданно услышала голос мачехи, которую до этого не заметила в кабинете:

– Ты совершенно прав, – сказала она, обойдя меня и подойдя к креслу, на котором сидел отец. Она присела на подлокотник рядом с ним и продолжила: – Но её неуверенность легко спутать со скромностью, а бледность лица и хрупкость фигуры придают ей невинности… А это, несомненно, поднимет её ценность в глазах искушённых. Как думаешь, милый? – спросила она, поправляя и без того идеально уложенную причёску отца.

Я невольно выпучила глаза:

– О чём вы говорите?

– И вот видишь, иногда даже у неё прорезается голос, – с ухмылкой добавила мачеха.

Отец взглянул на меня и сказал:

– Пришло время платить по счетам.

– По счетам? – переспросила я.

–Ты же не думала, что я по доброте душевной, дал тебе крышу над головой и растил тебя, тратя на это свои ресурсы?

Отец пристально смотрел на меня, его взгляд был холодным и жестким. Я чувствовала, как кровь стучит в висках, и сердце бешено колотится в груди. Мачеха стояла рядом, наблюдая за нами с усмешкой.

– Нет, конечно… – пробормотала я, не совсем понимая, куда он клонит.

– Именно, – ответил отец, слегка наклонившись вперед. – Всё имеет свою цену, и настало время, когда ты должна вернуть долг.

– Но как?

Отец поднялся из-за стола и медленно подошел ко мне. Он остановился всего в нескольких сантиметрах от моего лица, склонился надо мной и я почувствовала запах его парфюма, от которого неприятно защипало в носу.

– Слушай, есть дело, которое требует твоего участия. Оно важно для нашей семьи. Это твой шанс доказать, что когда-то давно я не зря сжалился над тобой.

Мачеха тоже подошла ближе, её глаза блестели от предвкушения.

– Ничего сложного, – сказала она. – Главное – следовать нашим указаниям и не допускать ошибок.

– Но что именно я должна сделать? – еле слышно прошептала я.

Отец взял меня за подбородок, заставляя поднять взгляд.

– Удачно выйти замуж.

Я пыталась осмыслить сказанное, понимая, что у меня нет выбора.

– За кого?

– А вот это я решу позже, – сказал отец. – Пока же готовься к своему первому выходу в свет.

Замуж? Мне?

Я не была готова к такому повороту событий. В голове царил хаос, мысли метались. Мачеха подошла еще ближе, её голос звучал спокойно и уверенно:

– Не переживай, мы подберём тебе идеального человека… Человека, который сможет обеспечить тебе комфорт и безопасность. К тому же, это укрепит позиции нашей семьи.

Но её слова не успокаивали меня. Наоборот, они только усиливали чувство тревоги. Отец вернулся за стол, делая вид, что разговор окончен.

– Кто он? Кто тот человек, за которого я должна выйти замуж?

Отец поднял бровь – его взгляд стал ещё более жёстким.

– Всё, что тебе нужно знать, ты узнаешь в своё время. А пока займись подготовкой.

Мачеха взяла меня за руку и потянула к двери.

– Пойдем. Нам предстоит еще очень много работы. Твой первый выход должен быть безупречным.

Я позволила ей вывести меня из кабинета.

– Ступай к себе в комнату. Нужно обновить тебе гардероб. Ты рада? – спросила она, проводя костяшками руки по моей щеке.

– Я… я не знаю…– решила честно признаться.

– Послушай меня внимательно, – почти шёпотом произнесла она, до боли сжимая мой подбородок. – Не смей перечить отцу, – её глаза сузились, и в них промелькнула угроза. – Ты должна сделать всё, что он скажет. Поняла?