– Оставь меня в покое, – сказала я гораздо громче, чем хотела, о чем тут же пожалела.

Андрей резко отпустил меня, его лицо мгновенно изменилось, став холодным и злым. Я была готова к тому, что, как обычно, он сейчас меня ударит… Но неожиданно:

– Ладно, как скажешь, – произнёс он, делая шаг назад. – Только помни, я всегда рядом…

Я молча кивнула и поспешила уйти, прежде чем он успел сказать что-то ещё. По привычке побежала в крыло для прислуги, но меня остановила управляющая:

– Ты явно что-то забыла.

– А? Что?

Видя мою растерянность, управляющая не смогла скрыть раздражения:

– Пойдем, покажу тебе твою новую комнату, – процедила она сквозь зубы, недовольная тем, что ей приходится тратить на меня время.

Я покорно пошла следом. Мы шли по коридорам, которые казались бесконечными, и наконец, остановились у одной из дверей.

– Вот твоя новая комната, – сухо сообщила управляющая, открывая дверь.

Я нерешительно шагнула внутрь. Комната была просторной и светлой, с большими окнами, выходящими в сад. В углу стояла огромная кровать с балдахином, а рядом – туалетный столик с зеркалом.

– Это… моя комната? – спросила, не веря своим глазам.

– Да. Если что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти.

Она вышла, хлопнув дверью, и я осталась одна. Осмотревшись, подошла к кровати и легла на нее, наслаждаясь непривычной мягкостью матраса. Впервые за долгое время я почувствовала себя намного комфортнее… и не заметила, как провалилась в глубокий сон.

Теперь каждое утро начиналось одинаково – с уроков этикета. Мачеха подробно объясняла, как правильно держать вилку и нож, как элегантно сидеть на стуле, как непринужденно вести беседу с важными людьми.

– Держи спину прямо! – строго говорила она, когда я пыталась, хоть на секунду, расслабиться.

– Но ведь так неудобно… – пробовала я возразить, чувствуя, как плечи начинают затекать, а спина болеть.

Она недовольно фыркнула:

– Я смотрю, у кого-то голос прорезался, – не скрывая всю свою неприязнь воскликнула она. – В любом случае, ты должна выглядеть безупречно всегда, даже если тебе кажется, что никто не смотрит. Давай ещё раз: как ты поприветствуешь важного гостя?

– Я… добрый день, – произнесла я, стараясь говорить твёрдо, но всё равно ощущая лёгкое волнение.

Мачеха покачала головой:

– Слишком робко. Помни: ты должна производить впечатление уверенной в себе девушки, а не школьницы на экзамене. Ещё раз!

– Простите, – прошептала, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

– Не оправдывайся, просто исправь. Ты должна научиться контролировать свои эмоции, иначе ни один важный человек не захочет иметь дело с тобой.

Я крепче сжала губы, пытаясь удержать слёзы, но они всё равно навернулись на глаза.

Мачеха заметила это и раздражённо вздохнула:

– Слёзы ничего ничем не помогут. Запомни это раз и навсегда.

Вениамин Степанович был моим единственным островком спокойствия среди бурных вод требований мачехи. Его уроки, несмотря на строгий тон и высокие требования, всегда приносили мне радость. Когда мачеха уходила, оставляя нас вдвоём, он позволял себе немного смягчиться. Тогда-то я и слышала редкие, но такие ценные слова похвалы.

– Молодец, – говорил он, кивая одобрительно после очередного удачно выполненного задания. – Ты хорошо справляешься. Продолжай.

Эти простые слова наполняли меня теплом, которого катастрофически не хватало всю мою никчемную жизнь. Даже когда усталость брала своё, и я думала, что больше не выдержу, его поддержка помогала мне двигаться вперёд.

Так незаметно пролетел год.

Я привыкла к бешенному ритму жизни, стараясь не думать о будущем и просто жить сегодняшним днём. Пока отец не попросил меня зайти к нему в кабинет.