Номин ещё только концентрировал внимание и вбирал волшебную силу, а Оррик уже нанёс удар. Его сапог оставил выбоину в утоптанной земле, когда он рванул вперёд, выполняя прямолинейный, предсказуемый, но чрезвычайно стремительный выпад.

И этот первый выпад едва не проткнул Номина. Если бы не разница в силе Второго Дыхания, недостаток настороженности обернулся бы для того мгновенным проигрышем. Но в поединке даже шаг разницы между бойцами становится пропастью. В последний миг Номин уклонился выверенным движением, остриё меча Оррика лишь чуть задело его волосы. И одновременно с уклонением контратаковал. Ответный удар оказался быстрым, но лёгким – Оррик сумел заблокировать его кинжалом.

От того, что последовало затем отвисли челюсти у всех зрителей. Кроме вышибалы, да ещё хозяина. Даже со стороны простым смертным было не под силу отследить стремительную игру клинков, обратившихся для их глаз в смазанные пятна, уловить выпады, парирования и контратаки иначе чем по разноцветным искрам, которые становились заметны им лишь в тот момент, когда мечи сталкивались уже в совершенно другом месте. Многие даже не углядели, когда Номин отскочил назад и в сторону, а Оррик тут же последовал за ним – для них дваждырождённые бойцы словно по волшебству сместились на дюжину шагов. А затем ещё раз! Искушённые люди, вроде того же хозяина, знали, что даже сильнейшие и самые опытные из дваждырождённых на Молодости не смогут долго рубиться в таком темпе. Но всем прочим Оррик и Номин сейчас казались полубогами, которым и целые армии простых смертных будут нипочём.

А затем, словно чтобы укрепить это впечатление, клинок Номина вдруг окружили извивающиеся, потрескивающие молнии. Кинжал Оррика отлетел в сторону, он дымился, на нём ещё плясали электрические искры.

 Не успели зрители толком ахнуть, как поединок уже закончился. Бойцы вдруг разошлись, оставляя между собой несколько шагов расстояния. На плече куртки Оррика образовался разрез, края которого чуть потемнели от крови. А на бедре Номина возникли два небольших тёмных пятна, по обе стороны аккуратного прокола.

– Клинок Номина достиг цели раньше, – в почти полной тишине вынес суждение вышибала. – Победа по праву первой крови достаётся ему.

– Великолепный бой! – возопил хозяин, прежде чем кто-то успел ещё что-то сказать. – Я угощаю бесплатно обоих доблестных удальцов! А всем остальным – по кружке в их честь!

*****

Никаких исцеляющих средств для порезанного плеча у Оррика не было. Но ранение оказалось несерьёзным и на дваждырождённом обещало в основном зажить к утру. Он решил воспользоваться гостеприимством хозяина – тот, конечно, предложил его не из человеколюбия, и не просто так. Сегодняшние события обещали ему немалый доход ото всех тех людей, которые будут стекаться в его притон, чтобы услышать рассказ о поединке.

 Но не успел Оррик расположить свои вещи в довольно тесной комнате и прочихаться от тёрпкого запаха трав, которыми хозяин морил насекомых, как к нему постучали. Оррик по слуху определил, кто.

– Ну входи, Номин.

 Дваждырождённый воин открыл дверь. В руках держал круглую деревянную шкатулочку.

– Почтенный Оррик, я хотел подарить вам немного мази, которую готовят у нас в школе. Не так хороша, как пилюли исцеления, но ускоряет заживление ран. Если ей воспользоваться, то шрамов не будет.

– Весьма любезно с твоей стороны.

 Некоторый сарказм в тоне Оррика явно не укрылся от Номина. Может поэтому тот добавил:

– Я бы ещё хотел попросить у вас прощения. Я думал лишь о своей прихоти, а не о том, что человеку, за которого объявлена награда, может быть не до поединков.