Старичок важно опустился на свое кресло, взял в руки крючковатый посох из карельской березы и кивнул мальчику:

– Садись!

Тот недоуменно огляделся. Других стульев и кресел не было. Тогда Федор опустился на мягкую подстилку из мха и на мгновение застыл неподвижно, но вскоре опять начал вертеть головой по сторонам и трогать ладошками все, до чего мог дотянуться.

– Ты, я вижу, спокойно сидеть не умеешь! – загрохотал голос старика. – Если не угомонишься, прикажу связать тебя, чтобы не мельтешил перед глазами. Слушай внимательно, когда с тобой говорят, и смотри в глаза!

Федор перевел взгляд на лесного царя и затараторил:

– Я слушаю-слушаю. Когда меня отпустите домой? Брат точно уже волнуется. А родители приедут с ярмарки и начнут меня искать.

Старик нахмурил брови и грозно ударил посохом об пол.

В зал вбежал огромный серый волк. Подбежав к царю, он что-то тихо проскулил ему на ухо. Тот кивнул, улыбнулся в бороду и сделал знак волку.

Через минуту в зал ввели связанного Ивана. Он испуганно озирался по сторонам, но молчал.

Лесной царь обратился к Федору:

– Вот твой брат Иван. Мои слуги поймали его в лесу, когда он шел за тобой. Я хочу дать тебе задание. Пока ты его не выполнишь, твой брат будет у меня в темнице. Если вздумаешь убежать, то больше его не увидишь никогда. Не сумеешь исполнить службу, то и сам погибнешь. Только смелым, внимательным, трудолюбивым и добрым по плечу выполнить это задание. Готов ли ты к испытанию?

– А если я откажусь? – пролепетал Федор.

– Тогда вы оба навсегда останетесь в лесу. Я превращу вас: твоего брата – в медведя, а тебя – в колючего ежа. Никогда больше вы не увидите свой дом и родных.

– Можно ли мне пойти с братом? – спросил хриплым голосом Иван. – Ему одному будет очень трудно.

– Нет! – резко оборвал старик – Это его испытание, а не твое. Жди смирно.

Федька почесал упрямый затылок и потом задорно махнул рукой:

– Все сделаю! Слушаю внимательно, рассказывайте!

Впервые в жизни он устремил долгий взгляд в лицо говорящему и приготовился ловить каждое слово, запоминая.8

Старик усмехнулся в бороду и, глядя в глаза Федору, медленно сказал:

– За лесом в горах живет огнедышащий дракон. По ночам он прилетает в мое царство и похищает животных. Убивает и съедает их, выжигает деревья и кустарники. Много бед он причинил нам. Мое терпение иссякло. Сам я не могу выходить из леса, да и мои слуги в логово дракона не доберутся живыми. А вот ты, юркий, быстрый и маленький, вполне можешь незаметно проникнуть в горную пещеру. Убей его. А если не сможешь, то добудь глаз дракона. Без него он не найдет дорогу в мое царство. А если и найдет, то не сможет ловить животных. Мы с ним справимся.

– Ничего себе! – выкрикнул Федор. – Не смогу я убить дракона. Глаз украсть тоже нелегко…

Старик нахмурил брови и глухо заворчал:

– А что ты хотел? Не все в этой жизни легко дается. Потрудись и ты за жизнь своего брата и свою. Я дам тебе три талисмана. Они пригодятся в дороге. Но воспользоваться ими ты сможешь, только если избавишься от своих недостатков и усмиришь свой характер. Если будешь вести себя как обычно, они никакой силы не дадут. Ты понял?

Лесной царь сделал знак волку и тот почтительно внес сундук. Старик поднял крышку и достал из сундука кольцо, губную гармошку и плащ.

– Плащ заменит тебе крылья. Кольцо станет надежным щитом вокруг тебя. Губная гармошка позволит создать любой предмет, который тебе будет необходим. Но действуют волшебные предметы лишь один раз, затем теряют свою силу. Поэтому использовать их можно только в крайнем случае. Запомнил?

Федор сглотнул слюну и молча закивал головой в знак согласия.