Федор с грохотом пододвинул пустое ведро поближе к брату и с любопытством начал вертеться по сторонам. На ромашку сел большой мохнатый шмель с полосатым брюшком.

У Федьки разгорелись глаза. Он подкрался и хлопнул ладошкой по лепесткам цветка. Шмель сорвался и с гулом полетел прочь. Мальчик ринулся за ним.

Иван в это время уже налил одно ведро и наполнял второе. Он любовался чистой прохладной струей, которая со звонким шумом падала в ведро, и улыбался отражению лучей солнца в брызгах воды. Когда оба ведра были наполнены, Иван обернулся. Федора рядом не было.

Мальчик с тревогой крикнул:

– Федя, ты где? Иди ко мне!

Только лес отозвался шелестом листвы, да птица, сидевшая рядом на ветке, испуганно вспорхнула вверх. Сердце у Ивана застучало быстрее, и на щеках вспыхнул от волнения румянец. Мальчик взял ведра, донес их до дома. Поставил рядом с крыльцом и пошел искать непутевого брата.

А в это время Федька в погоне за шмелем забрался уже далеко в лес. Глухая чаща обступила мальчика со всех сторон. Даже птицы приумолкли.

Стало темно, потому что и солнечный свет не мог пробиться сквозь густые кроны огромных толстых деревьев. Шмель вел себя странно. Он то улетал подальше, то садился совсем рядом на травинки и цветочки. Подпускал поближе мальчика и опять взлетал.

Наконец насекомое село на старый рассохшийся пень. Мальчик бросился нему, но тут шмель ударился о пень и превратился в седого бородатого старика с когтистыми лапами вместо рук и мощными челюстями. Федор вздрогнул от испуга и отступил в сторону.

Старичок хрипло захохотал:

– Попался, дружок! Слышал я о тебе немало, ты бестолковый и грубый. Сколько птиц и насекомых покалечил, сколько деревьев переломал. Вот теперь поплатишься. Будешь на мою семью работать. Не пытайся убежать, а то прикажу моим детям жалить тебя до тех пор, пока не умрешь. Или сам перекушу твою худую шейку.

– Кто ты такой? – изумленно пролепетал Федор. – Я никого не трогал, просто играл. Сами под руки и под ноги подворачивались. Я не хотел никого обидеть. Не специально!

– Я лесной царь! – важно пробормотал старичок. – Не хотел – это не значит, что не сделал. Будешь впредь осторожнее и внимательнее. Слишком быстрый. Посмотрим, каков ты в работе. Ступай за мной в пещеру.

– Не пойду я! Домой хочу! – возмутился Федька и решительно повернулся назад. Но вдруг почувствовал, как его ноги что-то опутало. Он опустил голову. Две гадюки обвились вокруг ног и угрожающе зашипели. Тело мальчика покрылось от страха капельками пота.

– Ступай за мной! – мрачно приказал старик. Мальчик повиновался.

Прямо перед ними был вход в пещеру.

Дверей не было, но у входа стояли стражи – огромные бурые медведи.

Федор прошел через проход и с любопытством вгляделся в полумрак. Внезапно вспыхнул яркий зеленоватый свет, и мальчик разглядел жилище лесного царя. Все стены были увиты цветами и благоухали тонкими ароматами.

На потолке расположилось множество разноцветных бабочек. Их крылышки трепетали, и казалось, что потолок плывет. Ковер на полу был сделан словно из пуха. Федор пригляделся. Это был мох. Мягкие ворсинки ласково касались ног.

Вместо трона посреди зала стояло необычное кресло из переплетенных стволов живых деревьев. На их ветках зеленели листья, обдуваемые ветерком. Корни уходили в пуховую перину.

Прямо по стенам медленно стекали струйки ручейка, отдавая влагу всему живому вокруг. Избыток воды сочился через отверстие вниз.

Федор с любопытством заглянул в дыру: там стоял бассейн, наполненный водой. Стенки бассейна подогревались специальными лампами. Вода прогревалась и постепенно испарялась, поднимаясь сквозь дыру в залу царя. Воздух был насыщен влагой. Дышалось необычно легко.