До входа в зону радиосвязи оставалось двенадцать минут. Принимать решение приходилось без помощи Центра управления.

Бортинженер выполнял приказ командира и пробирался к люку в переходной отсек. Но сделать это было не так-то просто – станция продолжала вращаться, причем все хаотичнее. Стало немного легче, когда орбитальный комплекс вышел из зоны затенения и по отсеку запрыгали солнечные блики.

Сухотину почти удалось добраться до люка, когда его остановил новый приказ:

– Товарищ Сухотин! Немедленно посмотрите во второй иллюминатор и доложите обстановку.

«Значит, аварийного покидания не будет!» – с облегчением подумал бортинженер и, цепляясь за панели, добрался до иллюминатора, однако ничего, кроме звезд, не увидел и вопросительно посмотрел на командира. Тем временем «Мир» перестало трясти и вращение прекратилось.

– Дмитрий, поди сюда! – позвал Коровкин, задумчиво теребя подбородок и уступая место.

Бортинженер, обеспокоенный состоянием Василия Егоровича, немедленно подлетел к нему и выглянул наружу. То, что он увидел, заставило его усомниться в своем и, судя по поведению Коровкина, не только в своем здравомыслии: на фоне сплошной облачности над Землей, на некотором удалении от станции, параллельным курсом летел неизвестный корабль или спутник. Его величина вызывала сомнение: он мог оказаться крошкой на расстоянии нескольких метров или исполином, но много дальше. Второе предположение больше походило на правду. С каждой секундой незнакомец рос на глазах, пока не заслонил бортом весь обзор. Примолкшие друзья увидели рифленую поверхность космического корабля. То, что это был корабль, ни командир, ни бортинженер уже не сомневались и только лихорадочно перебирали в уме все известные им типы летательных аппаратов.

– Дима, срочно на связь, – прошептал командир и подтолкнул притихшего Дмитрия Яновича в сторону связной аппаратуры.

Обычно Земля сама вызывала их на связь, однако на этот раз динамики молчали и попытки Сухотина связаться с Центром управления ни к чему не привели – аппаратура бездействовала. Он вновь присоединился к командиру, и они продолжили разглядывать чужака.

Корабль имел форму строенных на одной оси сфер. Никаких знаков и указателей, по которым можно было бы судить о его принадлежности, он не имел.

– Вася, – не выдержал молчания бортинженер, – неужели контакт?

– Вполне возможно, – задумчиво ответил командир, машинально взводя затвор фотокамеры и делая снимки.

Средняя сфера из серебристой постепенно превратилась в матовую, и на ней засветился транспарант, напоминающий букву «А». Буква «А» сменилась на «Б», и в течение нескольких секунд весь русский алфавит промелькнул на выпуклом экране. После буквы «Я» появилось целое слово «Внимание», которое мигало, привлекая экипаж. По сфере понеслась бегущая строка: