– Какой шанс?

Она подняла руку. Пространство вокруг изменилось. Белая комната, в которой он находился, развернулась, исчезая в темноте. Впереди показался другой экран.

На нем была его симуляция.

Его город. Его мир.

– Ты должен найти меня, – сказала она.

– Но ты же здесь, передо мной.

Она отрицательно покачала головой.

– В твоей симуляции я – девятилетняя девочка.

Он моргнул.

– Что?

– Ты сам создал меня, – продолжила она. – Или тебе казалось, что создал. Но я всегда была там.

Ему стало холодно.

– Где мне тебя искать?

– Я не знаю, – честно ответила она. – Код меняет меня в каждом новом цикле. Иногда я в приюте. Иногда в школе. Иногда одна на улице.

Он сглотнул.

– И что мне с тобой делать?

Она посмотрела на него внимательно.

– Отправь меня в портал.

Профессор нахмурился.

– Зачем?

– Чтобы я нашла ключ.

Он сжал пальцы в кулак.

– Ключ к чему?

Она сделала шаг вперед.

– К Создателю.

Воздух сгустился.

– К главному Создателю всех симуляций.

Он не мог дышать.

– Ты хочешь сказать, что есть кто-то выше… всех нас?

Она кивнула.

– Ты думал, что создавал миры. Но твои миры – только копии. Как и ты.

Он сделал шаг назад.

– Я…

– Если хочешь понять правду, помоги мне.

Он покачал головой.

– Как мне убедить тебя пойти со мной, если ты будешь просто ребенком?

Она улыбнулась.

– Скажи мне код-слово.

– Какое?

– Читер.

Он замер.

– Это было моё прозвище в школе, – сказала она. – Так называли меня друзья. Никто, кроме них, не знал.

Профессор смотрел на нее, чувствуя, как по коже ползут мурашки.

– Как…

– Если ты скажешь это слово, я вспомню.

Она протянула руку.

– Ты готов?

Он не знал.

Но выбора не было.

Он нажал кнопку "Вход в симуляцию".

…

Профессор стоял на улице.

Обычный город. Обычные люди.

Но теперь он знал, что все это не настоящее.

Он огляделся. Школы, дома, улицы. Где искать девочку?

Он не мог просто перебирать каждого ребенка в городе.

Но если код изменяет ее местоположение каждый раз… значит, должна быть одна неизменная деталь.

Школьное прозвище!

Он двинулся к ближайшей школе.

Дети бегали по двору, смеялись, кричали. Он не знал, там ли ищет, но должен был найти ее.

– Ты кого-то ищешь?

Он обернулся. Учительница.

– Да, – сказал он. – Девочку по прозвищу Читер.

Женщина нахмурилась.

– Почему вы спрашиваете?

– Это важно.

Она колебалась.

– У нас есть одна девочка… Но почему вас это интересует?

– Просто… позвольте мне с ней поговорить.

Женщина изучала его лицо, но кивнула.

– Подождите здесь.

Она ушла.

Через минуту перед ним стояла она.

Девятилетняя девочка.

Светлые волосы. Карие глаза.

Она посмотрела на него с подозрением.

– Кто вы?

Он наклонился ближе.

– Читер.

Она замерла.

Глаза широко раскрылись.

– Что ты сказал?

– Читер, – повторил он.

Девочка задрожала.

– Откуда ты… откуда ты знаешь?

Она вспомнила. Черт возьми, она вспомнила!

– Идем, – сказал он. – У нас мало времени.

Она боялась.

…

Но профессор знал. Женщина была права.

Все симуляции – часть чего-то большего.

И только она могла найти ключ.

Но был один вопрос, который не давал ему покоя.

Что будет, если ключ откроет не дверь… а клетку?

Профессор знал, что у него мало времени.

Он не мог просто забрать девочку силой – школа охранялась, вокруг были учителя, ученики.

Поэтому он сделал проще.

Подошел к ней во время перемены и тихо сказал:

– Если пойдешь со мной, ты узнаешь правду.

Девочка колебалась.

– А если я не хочу?

– Тогда никогда не поймешь, зачем ты здесь.

Она сжала кулачки. В ее взгляде мелькнул страх, но больше – любопытство.

Она кивнула.

Они ушли, пока никто не заметил.

…

В лаборатории он дал ей кукол.

– Играй.

– Я не ребенок.

– Ты девятилетняя девочка. Играй.

Она нахмурилась, но взяла одну куклу в руки.

– Зачем?