– Мы не можем выбраться из этого, Олег. Даже если мы думаем, что сделали правильный выбор, реальность всё равно продолжит нас обманывать. Мы живем в том, что нам дали, и что мы можем с этим сделать? Пройти через портал, нарушить границу своей реальности… мы сами приняли решение!

Олег снова задумался. Он вспомнил все моменты, которые привели их сюда. И всё это теперь казалось таким бесполезным. Время текло, и, возможно, они просто продолжали идти по тому же пути, но с разницей в том, что теперь они были более осознанными.

«– Это не конец», – сказал он наконец, словно пытаясь убедить самого себя.

…

Тем не менее, в их жизни что-то изменилось. Несмотря на внешнюю стабильность мира, который они приняли как новый, Олег начал видеть вещи, которые сложно объяснить логически. Это были простые, но странные вещи. Когда он однажды проходил мимо витрины с газетами, ему показалось, что одна из них начинала двигаться, как если бы кто-то пытался скрыть определённое слово или фразу. Он приблизился, но газета была обычной, как всегда.

– Ты видел это? – спросил он Аниту.

Она кивнула.

– Да, я заметила. И это не просто совпадение.

И так было снова и снова. Маленькие несоответствия, складывающиеся в тревожную картину. Всё было таким же, но в то же время мир казался слегка искажённым.

– Мы можем лишь наблюдать. – повторяла Анита в любой непонятной ситуации. Олег лишь кивал в ответ.

И вот однажды, в самый обыденный момент, когда они пришли в кафе, заказали кофе с пирожными суфле, сели за свободный столик, рядом с большим окном. За столом напротив них сели двое людей. Женщина и мужчина. Анита и Олег не видели их ранее, но Олег почувствовал странную эмоцию. Это было дежавю. Где он их видел? Лица были слишком правильными, черты – идеальными, как будто они были созданы нарочито искусственно, как куклы.

Мужчина поднял глаза, и его взгляд пересекся со взглядом Аниты и Олега.

– Вы тоже ищете ответы? – голос был странным, будто его только что сгенерировали.

Олег почувствовал, как кровь отлила от его лица.

– Кто вы? – спросил он, пытаясь скрыть тревогу.

Незнакомка улыбнулась. Это была не настоящая улыбка, а тень улыбки.

– Мы всегда рядом, Олег. Всегда рядом, – ответила она.

Анита ощутила, как её рука, держащая чашку с кофе, дрогнула.

– Ты это чувствуешь? – шепотом спросила она.

Олег кивнул.

– Мы снова не одни.

Профессор не помнил своего имени.

Но помнил свою цель.

Система уже работала. Чистая, совершенная. Миры, в которых люди жили, любили, страдали – и никогда не сомневались.

Он вглядывался в экран, словно в пропасть, из которой не было выхода.

Но кто наблюдал за ним?

Этот вопрос не давал покоя. Он знал код. Знал алгоритмы. Знал, как сознание адаптируется к виртуальному пространству, не отличая его от реальности.

Но он не знал, кто нажал кнопку "Старт".

Не знал, чей голос звучал у него в голове.

> "Ты всегда здесь был".

Женщина…

Ее не должно было быть. Но она появилась. Дважды.

Он провел рукой по монитору, запуская сканирование. Поиск сбоя. Поиск источника "аномалии".

Ответа не было.

Ему нужно было доказательство. Нужно было понять, действительно ли он внутри симуляции.

И если это так…

Кто тогда настоящий?

Он запустил новый эксперимент.

Создал симуляцию, но не для другого человека – для себя.

Погрузился в мир, который должен был быть идентичным реальному. Ввел себя в программу, наблюдая за каждой деталью.

Должны быть паттерны. Должны быть повторения.

Он шел по улицам, наблюдая за прохожими. Продавцы улыбались одинаковыми улыбками, машины двигались с идеальной ритмичностью.

Он остановился перед витриной кафе.