– Здравствуйте, – только и смогла вымолвить Купава.

Хозяин слегка поклонился девице, а после опёрся на колонну и, всё смотря в упор из-под хмурых бровей слегка сонными серыми глазами, спросил гостью без всяких учтивостей:

– Чем вызван ваш столь ранний визит, сударыня?

Купаве следовало что-то делать. Глупо вот так, не моргая, стоять как окаменевший истукан, и через раз дышать. Юная барышня вытерла холодный пот со лба и смекнула, что перед ней стоит не просто сумасшедший отшельник, прибившийся к брошенной усадьбе, а человек явно благородного происхождения, но отчего-то доведший себя до такого неподобающего состояния.

– Милостивый государь, я бежала за сим хищником, что бесстыдно похитил груши из сада моей тётушки и укрылся в вашем доме.

– Вы весьма бесстрашная барышня, коль устроили погоню за волком!

– Почему?

– Позвольте, сударыня, но гнаться за немалым зверем, размером с хорошего телёнка, с голыми руками, да ещё по лесу, в двух вёрстах от городка, – о-го-го! Глупая сказочка «Красная шапочка» месье Шарля Перро явно не про вас. Вы, пожалуй, сами с лёгкостью обойдётесь без дровосеков! Может, у вас за поясом и топор припрятан?

– Моё обычное оружие – хорошее воспитание. Так говорит моя тётушка.

– Вам, милая барышня, повезло с воспитателем, в отличие от меня.

Тут невесть откуда взявшийся комар с бесстыдным отчаяньем сел прямо на щёку мужчине, и он ладошкой вальяжно хлопнул наглеца, пробубнив:

– Счастливчик…

А после странный господин поправил манжеты когда-то белой рубашки и воротник, будто бы они по-прежнему отделаны кружевами, и продолжил, словно что-то запамятовал:

– Разрешите, барышня, представиться вам по полной форме: титулярный советник Твердовский Анастасий Перфильевич, здешний помещик. Я к вашим услугам.

– Я – Купава Огнева, дочь покойного поручика лейб-гвардии Семёновского полка Александра Митрофановича Огнева.

Барин на минуту задумался.

– О как! Слыхал про славного героя, что погиб, выбивая французов с батареи Раевского на прославленном поле, под тем самым Бородино, спасшем Россию.

– Так и есть, милостивый государь, но, к сожалению, я совсем не помню батюшку.

– Такая смерть – завидная участь для настоящего мужчины, – не унимался необычный господин, кивая головой.

Купава слегка замешкалась, но решила поинтересоваться:

– Прошу простить меня, милостивый государь, но разве помещики живут в лесу, словно бирюки?

Странный барин словно юная девица зарделся, быстро отмахнулся от случайно налетевшей на него пчелы и откликнулся:

– Так случилось, мадмуазель, – он умолк, задумался и, видимо приняв какое-то важное для себя решение, продолжил: – Если пожелаете, то посетите мой, так сказать, эрмитаж – место моего уединения, даже скорее полного затворничества. В стародавние годы святые отцы бежали в пустыни и там питались кузнечиками да диким мёдом. Вот токмо в наших краях нет пустынь – по большей части леса да болота. Вследствие того в этом месте я и укрылся, так сказать, от публики.

– Даже не знаю, что сказать, сударь. Вы отшельник?

– Да нет, побойтесь… – он внезапно поперхнулся, но продолжил с лёгкой улыбкой: – Я, пожалуй, попотчую вас малиновым чаем и вашими же грушами, которые дают мне, между прочим, немалые душевные и физические силы! Ах да, припоминаю своего милого гувернёра, месье Труа, он говаривал по-французски: не груша, а пэа.

– Благодарю вас за столь учтивое гостеприимство, но я, право, не знаю, как мне поступить.

– Позвольте узнать: в чём причина вашей нерешительности?

– Мне давно пора спешить домой, а то моя тётушка, Мария Петровна, всенепременно начнёт меня разыскивать. А я не желаю её расстраивать.