Мост "Усмирителя Праведности" напоминал раненого зверя. Воздух был густ от запаха озона, пота и… страха. Офицеры работали с каменными лицами, но их глаза бегали, руки дрожали. Гул систем смешивался с приглушенным бормотанием из динамиков – "Шепот" туманности теперь звучал постоянно, фоновым шумом безумия. Капитан Элиас Варк стоял перед главным экраном, спиной к команде. Его фигура, обычно незыблемая, была напряжена. На экране – увеличенное изображение одного из "Памятников", гигантских структур, обнаруженных глубже в туманности, на которые указывали остатки данных с "Бич-12".

"Памятник Клык" – так обозначили его картографы. Он был чудовищным. Не планетоид, а искривленная, вытянутая масса, напоминающая гигантский клык какого-то космического зверя, длиной в сотни километров. Его поверхность не была каменной или металлической. Она состояла из сплетений того же костеподобного вещества, что и атаковавшее их "Ребро", но в несравнимо большем масштабе. Башни, арки, контрфорсы – все было выстроено из полированных черных "костей" разной толщины, покрытых тем же лавоподобным наростом с мозговидными извилинами. Между структурами росли спутанные "леса" из шипастых отростков и спиралевидных колонн, похожих на окаменевшие спинные хребты. Никаких признаков окон, шлюзов, ангаров – только безумная, органическая архитектура, нарушающая все законы перспективы и гравитации. Сканеры фиксировали слабое, пульсирующее излучение изнутри и… все тот же проклятый Шепот, многократно усиленный.

"Ксеносы прячутся там," – проскрежетал Варк, не оборачиваясь. Его голос был лишен прежней уверенности, в нем звучала ярость, граничащая с истерикой. "Трусливые твари! Ударили из засады и залезли в свою… костяную нору. Они думают, это их спасет?" Он резко повернулся, его глаза горели фанатичным огнем, подернутым дымкой паранойи. "НЕТ! Мы выкурим их! Мы сожжем их логово дотла! Доктор Чен!"

Лира, стоявшая в тени у своей консоли с ксенобиологическими данными (которых было катастрофически мало), вздрогнула. "Капитан?"

"Ваши 'образцы', доктор. Вы хотели изучить ксеноса? Вот ваш шанс. Мы идем на высадку. На 'Клык'. Штурмовая группа возьмет плацдарм. Ваша задача – найти, поймать и доставить на борт живого представителя этой… этой шайки людоедской. Или хотя бы его крупные куски. Понятно?"

Лира почувствовала, как ледяная волна страха прокатилась по спине. Высадка туда? Это было самоубийство. "Капитан, данные сенсоров… структура излучает сильные пси-поля. Экипаж авангарда…"

"Экипаж авангарда проявил СЛАБОСТЬ!" – рявкнул Варк, перебивая ее. Слюна брызнула из уголка его рта. "Они поддались ксеносной пропаганде! Но 'Гренадеры Ада' не такие! Они закалены в двадцати кампаниях! Они знают свой долг! И вы, доктор, знаете свой. Готовьтесь к высадке. Через два часа. Всем остальным кораблям – держать дистанцию, сканировать на предмет угроз. Если это гнездо, мы его выжжем. Если крепость – снесем. Если бог этих тварей – убьем. Во имя Человечества!"

Приказ был отдан. Машина ОЧ, даже раненая, заскрежетала шестернями. На борту "Усмирителя" и штурмовых барж "Потрошитель" началась лихорадочная подготовка. "Гренадеры Ада" – элитная ударная пехота ОЧ – проверяли свое тяжелое вооружение: штурмовые винтовки, стреляющие разрывными патронами с урановым сердечником; плазменные гранатометы; переносные лазерные резаки; броню "Цербер" – громоздкую, усиленную пластинами сплава, способную выдержать прямое попадание легкого кинетического оружия. Их лица под забралами шлемов были жестки, как маски. Фанатизм и дисциплина заменяли им страх. Пока что.