"Капитан Варк требует уточненных данных, сэр," – доложил оператор связи командиру фрегата, лейтенанту-коммандеру Рейсу. Рейс, коренастый мужчина с шрамом через бровь, нервно потер подбородок.

"Что я ему передам? 'Шепот' стал громче? Это как долбить стену лбом! Активные сканы дают мусор, пассивные… этот шепот сводит с ума. И температура за бортом… она скачет без причины. Физика тут не работает, черт побери!"

"Есть слабый объект, сэр!" – внезапно крикнула офицер сенсоров. "Прямо по курсу! Дистанция… пять тысяч километров. Очень тусклый. Материал… неопознан. Спектральный анализ не дает ничего известного. Форма… неправильная. Как… как обломок гигантского ребра? Или клыка?"

Рейс подошел к ее консоли. На экране среди моря шума тускло светился причудливый силуэт. Что-то длинное, изогнутое, с шипами и наростами. Оно не походило ни на астероид, ни на обломок корабля.

"Сближаемся. Медленно. Включить все прожекторы. Готовить к записи. ОЧ хочет детали – получит их".

"Бич-12" осторожно двинулся вперед. Прожекторы вырезали из тьмы конусы света, натыкающиеся на плавающие частицы пыли. По мере приближения объект рос на экранах. Это был не просто обломок. Это была конструкция. Чудовищная, органическая и одновременно механическая. Материал напоминал полированную черную кость, испещренную глубокими бороздами и покрытую наростами, похожими на застывшую вулканическую лаву или… на мозговые извилины. Шипы торчали под неестественными углами. В центре массивного "ребра" пульсировало слабое, багровое свечение.

"Боже правый…" – прошептал кто-то из экипажа. "Что это?"

"Никаких энергетических сигнатур, кроме того слабого свечения," – доложила сенсорщица, голос сдавлен. "Ни двигателей, ни оружия… Кажется, мертво".

Рейс не был так уверен. "Облетаем по широкой дуге. Максимальное сканирование. Дроны на вылет. Хочу…"

Он не закончил. Багровое свечение в центре костяной структуры вспыхнуло с ослепительной силой. Не светом – тьмой. Казалось, в пространстве открылась крошечная черная дыра. Одновременно на всех экранах и мониторах "Бич-12" поплыли безумные узоры, геометрические кошмары, лица, составленные из червей, бесконечные коридоры из кричащих ртов. И шепот – тот самый шепот туманности – превратился в оглушительный вой. Не звук, а вибрацию, бьющую прямо по мозгам, по костям, по душе.

На мосту "Бич-12" воцарился хаос. Офицер сенсоров закричала, схватившись за уши, из которых текла кровь. Пилот судорожно дернул штурвал, выводя фрегат из гибельного сближения. Техники на своих консолях бились в конвульсиях, выкрикивая бессвязные слова. Рейс, стиснув зубы до хруста, пытался что-то приказать, но его собственное сознание захлестывала волна первобытного ужаса. Он видел – не глазами, а внутри – бесконечную черную пустоту, усеянную мерцающими, ненавидящими звездами-глазами. И понимал, что это не галлюцинация. Это реальность, прорвавшаяся сквозь тонкую пленку его восприятия.

"ПСИ-АТАКА! ВСЕМ КОНТУРАМ! ЗАЩИТА НА МАКСИМУМ!" – выдохнул он хрипло, падая на колени.

На "Усмирителе Праведности" сигнал с "Бич-12" прервался на пике искаженного вопля и статики. На главном экране мелькнули последние кадры, переданные дроном перед его уничтожением: гигантское "ребро", извергающее волну черного света, и фрегат, беспомощно дрейфующий, его корпус окутан странной, пульсирующей черной дымкой.

"Капитан! 'Бич-12' не отвечает! Энергетическая сигнатура объекта зашкаливает! Чтения… они невозможны! Это… это какая-то пси-энергия!" – Кейн почти кричала, ее профессиональное спокойствие рухнуло.

Варк вскочил с кресла. Его гранитное лицо исказила ярость. "Ксеносы! Трусливые твари! Прячутся и бьют из-за угла! ВСЕМ КОРАБЛЯМ АВАНГАРДА! ОТКРЫТЬ ОГОНЬ! УНИЧТОЖИТЬ ЭТУ ШАЙКУ ЛЮДОЕДСКУЮ! 'Усмиритель'! Цель – аномальный объект! Залп плазменных копей! ОГОНЬ!"