Приказы понеслись по каналам связи. Крейсера "Каратель" развернулись, их орудийные башни загудели, заряжаясь. Но на их мостах царила не меньшая паника, чем на "Бич-12". Волна пси-атаки, хоть и ослабленная дистанцией, докатилась и до них. Офицеры сжимали головы, техники рыдали, один из пилотов крейсера "Каратель Гнева" начал биться головой о консоль, выкрикивая что-то о "глазах в стенах".

Первыми выстрелили крейсера. Сотни ракет понеслись к таинственному "ребру". Затем грянули залпы плазменных копей "Усмирителя". Огненные копья чистой энергии, способные испарить гору, устремились сквозь тьму туманности. Они достигли цели.

И… ничего. Нет, костяная структура содрогнулась. Часть шипов обломилась, багровое свечение на мгновение погасло. Но не взорвалась, не распалась. Казалось, она поглотила ударную волну и энергию. А затем ответила.

Не плазмой, не кинетикой. Из трещин, образовавшихся от ударов, хлынули потоки той же черной, светопоглощающей субстанции, что окутала "Бич-12". Они неслись невероятно быстро, словно живые щупальца, прямо к кораблям авангарда. И снова – волна пси-атаки, усиленная в десятки раз. На экранах моста "Усмирителя" изображения с крейсеров исказились, превратившись в калейдоскоп безумия. Передачи прервались, заполненные белым шумом и… шепотом. Теперь уже понятным, навязчивым, зовущим.

"КАРАТЕЛЬ ГНЕВА"! "КАРАТЕЛЬ ПРАВОСУДИЯ"! ОТВЕТЬТЕ!" – кричал офицер связи, бледный как смерть.

Ответа не было. На экранах радаров метки крейсеров начали хаотично двигаться, сталкиваясь друг с другом и с фрегатами. Один из "Карателей" открыл огонь по соседнему фрегату. На короткой дистанции плазменный залп буквально разорвал меньший корабль на части. Вспышка осветила тьму на миг, высветив чудовищную картину: гигантское "ребро", теперь покрытое сетью трещин, из которых сочилась черная жижа; "Бич-12", медленно вращающийся, его корпус наполовину скрыт пульсирующей черной массой; и крейсера, бьющие друг друга в слепой ярости или безумии.

"Предатели! Ксеносы одурманили их!" – Варк ударил кулаком по подлокотнику кресла. "ВСЕМ ОСТАВШИМСЯ КОРАБЛЯМ! УНИЧТОЖИТЬ МЯТЕЖНЫЕ ЕДИНИЦЫ! И ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ ОБЪЕКТ! ОГОНЬ НА ПОЛНУЮ МОЩЬ! ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!"

Армада "Молот Судьбы" пришла в движение. Корабли разворачивались, орудия наводились на бывших товарищей. Начался хаотичный, братоубийственный бой на фоне немого ужаса Туманности Шепчущих Костей и пульсирующего костяного монстра, который, казалось, наблюдал.

Лира Чен стояла на мосту, прислонившись к холодной стене. Она смотрела не на экраны сражения, а в иллюминатор, на клубящуюся тьму туманности. Шепот в ее наушниках слился в один навязчивый голос, холодный и безжалостный, как космическая пустота. Он произносил одно слово, на языке, которого она не знала, но смысл которого проник прямо в ее сознание, леденил душу:

"Проснись…"

Где-то в глубинах лазарета "Усмирителя Праведности" завыл молодой техник Джексон. Его глаза были широко открыты, полные нечеловеческого ужаса, устремленные в пустоту. Он царапал лицо до крови, повторяя одно и то же, срывающимся голосом:

"Они идут… Они идут из тьмы… Костями шепчут… Костями шепчут… Костями шепчут…"

Первая кровь была пролита. Первый шаг в бездну сделан. "Молот Судьбы" занесен. И древняя тишина Шепчущих Костей была окончательно нарушена – не грохотом орудий, а нарастающим, всепоглощающим, безумным Шепотом. Игра началась. И ставка в ней была не просто жизнь или смерть, а само человеческое разумение и душа.

Адмиралтейская карта сектора "Шепчущие Кости" пылала кровавыми метками. "Бич-12" – потерян, сигнал прерван навсегда, последние данные показывали полное заражение неизвестной черной субстанцией. Два крейсера "Каратель" – уничтожены в братоубийственной бойне, спровоцированной пси-атакой костяного "Ребра". Еще три корабля авангарда получили серьезные повреждения, их экипажи охвачены паникой и случаями острого психоза. "Молот Судьбы", этот стальной кулак человечества, впервые за долгие годы экспансии получил по носу. И это был не просто удар – это был укус чего-то древнего, ядовитого, непостижимого.