Шепот: Он исходил отовсюду. От стен, от "растений", от самой земли под ногами. Он накладывался на тишину, заполняя ее бессмысленными слогами, обрывками мыслей, детским плачем, смехом идиота, скрежетом металла по стеклу. Лира чувствовала его вибрацию в груди.

"Держать строй! Сканеры на максимум! Никаких фокусов!" – командовал Брак, его группа рассредоточилась, оружие наготове. Солдаты двигались осторожно, тяжелые сапоги гулко стучали по теплой кости. Их прожекторы метались, выхватывая жуткие тени, которые, казалось, двигались на границе света.

Лира запустила дроны. Маленькие аппараты с тихим жужжанием взмыли вверх, озаряя костяные своды и узкие проходы между колючими "деревьями". На экране планшета в ее руках поплыла карта местности. И тут же – первые аномалии.

"Сержант! Движение! Двадцать метров, за гребнем слева!" – крикнул один из солдат.

Все стволы развернулись в указанном направлении. Прожекторы сошлись на склоне костяного гребня. Там, в тени огромного шипастого нароста, шевелилась тень. Она была нечеткой, как сгусток дыма, но явно реагировала на свет – отпрянула глубже.

"Ксенос! Огонь на поражение!" – рявкнул Брак.

Залп разрывных патронов прошил воздух. Осколки рикошетили от костяных стен, высекая снопы искр. Тень метнулась с невероятной скоростью, сливаясь с другими тенями. Пули прошли сквозь нее, не причинив вреда. Она исчезла.

"Что за черт?!" – выругался солдат.

"Не материальна? Галлюцинация?" – пробормотала Лира, просматривая запись дрона. Сенсоры дрона зафиксировали слабое искажение пространства, всплеск неизвестной энергии. Не тепло, не электромагнетизм… что-то другое.

"Всем внимание! Они здесь! Они вокруг!" – закричал другой гренадер, стреляя в пустоту над головой. Его голос срывался. "Тени! Они в тенях! Они шепчут!"

Именно. Шепот вокруг усилился. Он стал направленным. Лира отчетливо услышала его внутри своего шлема, мимо фильтров скафандра. Он обращался к ней: "…маленькое мясо… пришло шуметь… разорвем… посмотрим, что внутри…"

"ДЕРЖАТЬСЯ! ЭТО ПСИ-АТАКА! НЕ СЛУШАЙТЕ!" – заорал Брак, но было поздно. Паника, как вирус, начала распространяться по группе. Солдаты крутились на месте, стреляя в мнимые тени, в наросты на стенах, в собственные отражения в полированной кости. Один из них, молодой парень с позывным "Рекрут", закричал, упал на колени и начал рвать защелки своего шлема. "Они в голове! Они жгут! Надо выйти! НАДО ВЫЙТИ!"

"Успокой его!" – приказал Брак ближайшему солдату, но тот сам дрожал, прицеливаясь то в одну, то в другую сторону.

И тогда Хранители показались.

Они вышли не из укрытий. Они материализовались из теней, из пустоты между колючими стволами, даже из самой костяной поверхности под ногами солдат. Лира вскрикнула от ужаса.

Они были непохожи ни на что из ксенобиологических баз ОЧ. Не гуманоиды. Не звери. Это были сгустки движущейся тьмы, облеченные в блестящий, черный, хитиновый панцирь, напоминающий панцирь гигантского насекомого, но неестественно угловатый и покрытый теми же мозговидными извилинами, что и "Памятник". У них было много конечностей – длинных, тонких, многосуставных рук-щупалец, заканчивающихся то клешнями, то острыми, как бритва, лезвиями из того же хитина, то чем-то вроде жал или излучателей. Головы… голов не было. Вместо них было скопление фасеточных линз, мерцающих тусклым внутренним светом, как глаза паука, но расположенных хаотично на верхней части туловища. Они двигались с невозможной, прерывистой скоростью – исчезая и появляясь на несколько метров дальше, словно телепортируясь короткими рывками. Их было с дюжину. И они напали.