– Другое? – переспросил Эрик.

– Да. Чёрные розы используются во время посвящения в рыцари. Ими обматывают рукоять меча, а затем касаются кончиком клинка плеча претендента.

– Но почему именно чёрная роза? – с любопытством спросил Эрик.

– Чёрная роза – символ мужества, один из знаков рыцаря, – кивнул Родрик. – Чёрная роза растет там, где другие цветы гибнут. Она не открывает лепестков под солнцем, не любит влагу и дождь. Она предпочитает одиночество. Выжить в таких условиях – значит быть сильным. Сильным, как настоящий рыцарь.

Эрик слушал, затаив дыхание.

– И вы хотите, чтобы я нашел ее?

Родрик кивнул.

– Не я этого хочу. Это ты хочешь стать рыцарем. А я лишь даю тебе шанс – если ты готов его принять.

– Я готов! – воскликнул Эрик.

Рыцарь посмотрел на него, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний. На миг он словно увидел самого себя – юного, пылающего жаждой приключений.

– Я в этом не сомневаюсь, – с легкой улыбкой ответил Родрик. – Но будь осторожен в лесу. Никто не знает, что может скрываться в его глубине…

Эрик кивнул.

– А теперь, мне бы хотелось отдохнуть, – продолжил рыцарь. – Ты найдешь меня в корчме. Да сопутствует тебе доблесть!

Эрик тут же бросился в свои покои. Он не стал никому ничего объяснять – просто начал собирать вещи.

Через несколько минут в комнату вбежали брат и сестра.

– Эрик, что ты делаешь? – спросила Лили, нахмурив брови.

– У меня появился шанс… – отвечал Эрик, не оборачиваясь – Шанс стать рыцарем! И я не хочу его упустить.

– Стать… кем? – переспросил Альдебарт, недоверчиво переглянувшись с сестрой.

– Рыцарем! В деревню пришел рыцарь, он сейчас сидит снаружи. Мы с ним поговорили, и он дал мне задание. Если я справлюсь, то смогу учиться и стать таким, как он.

Альдебарт нахмурился.

– И ты правда думаешь, что он не соврал?

– Ты слишком опрометчив, Эрик, – покачала головой Лили.

Эрик нахмурился, но ничего не ответил. Да, он действительно был наивным в каких-то вещах, но это не означало, что он не способен принимать серьезные решения. Он часто помогал отцу в работе, следил за хозяйством, знал, что такое ответственность.

– Он не соврал, – уверенно сказал Эрик. – Рыцари не бросают слов на ветер.

– И ты хочешь оставить нас? – тихо спросила сестра.

– Я ненадолго. Мне всего-то нужно добраться до Туманного леса и найти чёрную розу.

Лили побледнела.

– Но это же опасно! Никто не знает, что там в глубине…

– Я справлюсь.

Брат и сестра знали о его мечте – и потому не пытались отговаривать.

Он продолжал складывать в походную сумку все самое нужное. Он часто брал ее с собой – то в деревню на рынок, то просто на прогулки. Простая, потертая, но надежная, она не раз выручала его. Лямка, пришитая сбоку, позволяла удобно носить ее за плечом.