Эрик – первенец Фабиана и Маргарет, а позже – старший брат близняшек Лили и Альдебарта. Всей семьей они проживают в этой же корчме, но в специально отведенных комнатах, которые не имеют отношения к гостевым покоям, и ночь в них тихая и спокойная.

Рыцарь, прибывший в деревню, остановился в корчме. Оставил лошадь на привязи, скормил ей яблоко и отправился испробовать эля. Один из мальчишек заметил его еще на подходе к деревне и тут же бросился через переулки – рассказать остальным. Эрик находился среди них. Новость о прибывшем рыцаре взбудоражила его, да и остальных тоже. Встретить рыцаря – редкость, и еще сложнее, если живешь в деревне.

Через мгновение зеваки уже собрались перед лошадью рыцаря, рассматривали и восхищались. Крепкий степной конь был облачен в кольчужное полотно, голову прикрывал шамфрон3. Поверх доспехов тканевый капарисон4, с изображением на одной стороне герба рыцаря, а на другой его Ордена. Массивное седло накрывало спину.

Рыцарь, выйдя из корчмы с элем, заметил, что его конь привлек внимание детей.

– Красивый? – спросил он их.

Дети вздрогнули, будто их застали за чем-то неприличным. Путник занял уличный стол, снял шлем и положил рядом с кружкой. Рыцарь был полностью лыс, но борода и усы с небольшой сединой делали его образ завершенным. Его шлем внушал трепет одним своим видом. Тяжелый, выкованный из стали, ярко блистал на солнце. Однако в узкой прорези для глаз почти не поступало света. По левую и правую сторону, крепко удерживаемые серебряными зажимами, возвышались массивные белые перья – символы силы и доблести. Под порывами ветра они колыхались словно крылья хищной птицы. Этот шлем был не просто защитой – он возвещал о приходе сильного и мудрого воина, перед которым простолюдины склоняли головы, а враги сжимали оружие крепче.

– Лучше не подходите слишком близко, разве что у вас завалялось лишнее яблочко в кармане, – продолжил рыцарь. – Он не любит незнакомцев.

Конь фыркнул, будто подтверждая слова хозяина.

Дети осторожно обошли коня и окружили рыцаря. Эрик стоял в стороне, его серо-зеленые глаза были полны решимости и любопытства, а взъерошенные темные волосы не скрывали его волнения. Он был худощавым юношей с круглыми чертами лица, которые еще не утратили детской наивности. Набравшись смелости, пробираясь через толпу, он наконец спросил:

– Вы вправду рыцарь?

Родрик отхлебнул эля.

– Самый настоящий. Меня зовут Родрик Доблестный5, – он слегка поклонился.

– А расскажите, каково быть рыцарем? – заговорили дети. – Вы видели драконов?

Родрик рассмеялся, откинувшись на спинку стула.

– Спешу вас огорчить, ребята, но драконы давно вымерли. Они вымерли задолго до появления наших дедов и прадедов.

После этих слов огонь в глазах Эрика слегка потух.

– Тем не менее, их отсутствие не сделало наш мир беднее, – начал рыцарь, успокаивая детей. – Нет, наоборот, нас окружают другие магические существа. С некоторыми мне приходилось иметь дело. Но с каждым годом их встречается все меньше. Они уходят, исчезают… – Родрик сделал еще один глоток.

– Но почему они исчезают? – спросил кто-то из толпы.

Родрик тяжело вздохнул и покачал головой.

– Боятся. Боятся нас, людей. Не всегда без причины, – он наклонился ближе, будто делясь тайной. – Порой магические существа занимают места, которые люди считают удобными. Леса, полные ягод и грибов. Горы, богатые золотом. Озера с чистейшей водой. И если эти создания мешают людям добывать свое, их изгоняют. А порой и истребляют.