Дети затаили дыхание.

– Но ведь не все они опасны? – робко спросил Эрик.

– Конечно, нет. Многие из них добрые, мудрые, вовсе не хотят вреда. Но их редко отличают от тех, кто действительно опасен. Иногда людям проще убить, чем понять. Поэтому существа избегают нас. Прячутся. Покидают свои земли, уходят в глушь, где человек не ступает.

– Но ведь если так пойдет дальше, их совсем не останется! – воскликнула девочка из толпы.

Родрик печально кивнул.

– Не по этому поводу вам нужно переживать. Вряд ли в повседневной жизни вы их когда-то встретите. Есть в нашем мире проблемы куда серьезнее…

Нависла тишина, окутывая слушателей, словно туман.

– А как понять, доброе существо или нет? – наконец кто-то решился продолжить диалог.

– Нас обучают в рыцарской академии. Но больше мы учимся, когда встречаемся с ними лично. Мы, рыцари, одни из немногих, кто знает, как с ними обращаться. Если нужно: поговорим, если нужно… убьем, – Родрик провел ладонью по бороде. – Но все же стараемся решать вопросы обычным разговором. К счастью или к сожалению – решать вам, но за свою жизнь я встретил их немного. Но рыцари – не убийцы, и уж тем более не охотники на магических существ. Мы защитники и служим Ордену и Королевству.

– А расскажите историю о встрече с существом? – попросил Эрик.

Рыцарь сделал глоток, слегка вздохнул, осознав, что дети так просто не отстанут. Удобнее устроился на стуле и начал свой рассказ.

* * *

Он поведал им историю о том, как в молодости, будучи оруженосцем у одного рыцаря, попал под сильный ливень во время выполнения поручения. Ему необходимо было добраться до города – Ривенфорда – забрать новый меч для своего наставника и оплатить работу.

Время было позднее. Родрик шел по тракту, но из-за густого дождя и плохой видимости случайно свернул не туда. Так он оказался в лесу. Вокруг высились ели, буки и березы. Промокший до нитки, он уже был готов остановиться под любым кустом, лишь бы хоть немного укрыться от непогоды.

Но вдруг впереди замерцал небольшой огонек, его свет пробивался сквозь пелену дождя. Родрик решил, что, возможно, наконец-то добрался до деревни, которая должна быть на его пути, и слегка ускорил шаг. Однако, чем дольше он шел, тем дальше казался огонек.

Молодой оруженосец протер глаза, засомневавшись в истинности происходящего, но мерцание не исчезло.

«Может, караван?» – подумал Родрик и, не желая терять возможность укрыться, погнал коня галопом в сторону света.

Но чем ближе он был, тем слабее становилось свечение, а затем оно и вовсе погасло.

Отчаявшись, Родрик спешился и вгляделся вглубь леса, насколько это было возможным. К его удивлению, неподалеку он заметил небольшую хижину. Взяв коня под уздцы, он направился к дому.

Хижина оказалась простой, с единственной комнатой, в которой были камин, кровать, стол и несколько тумб. Рядом находилось небольшое стойло, рассчитанное на одного скакуна.

Первым делом оруженосец позаботился о своем спутнике: снял промокшее седло и седельные сумки, протер гриву сухой тряпкой и дал коню яблоко. В стойле было сухо и тепло, снопы сена наполняли воздух запахом свежести. Здесь конь будет в порядке.

Сам Родрик вошел в хижину, стянул с себя мокрую одежду и развесил ее у камина. Оставалось самое важное – добыть огонь.

Он нашел в камине несколько оставшихся палочек и попытался добыть искру трением. Но все было тщетно…

– Помочь? – спросил кто-то за спиной.

Родрик вздрогнул. Какое-то время он боялся даже повернуться.

Непонятное существо подошло и прикоснулось к дровам. Огонь тут же вспыхнул. Родрик осмелился повернуться. Перед ним парил огонек, очертаниями напоминающий человека, но ростом по пояс.