Университет Олег закончил с отличием, надеялся, что его прикрепят к реставрации одной из картинных галерей, мечтал, что будет каждый день спускаться в бездонные запа́сники, доставать спящие картины и пробуждать их ото сна. Но вместо этого его, опять же, как самого перспективного и деятельного отправили в экспедиции.

Краевск стал последним городом в годовом путешествии, которое не принесло ему ровным счетом ничего. А вернуться в столицу с пустыми руками значило после короткого отпуска снова сесть в машину и отправиться в безрадостный путь по полумертвым городам, которые боялись оглянуться в страшное прошлое и не решались двинуться в будущее. Как будто сто лет без искусства лишило их возможности фантазировать, мечтать о лучшей или хотя бы просто иной жизни.

После завтрака Олег отправился в город. Каждый раз приезжая в новое место, он чувствовал себя странно и неуютно. Как будто родители отпустили его во двор после школы, а он загулялся, заблудился и вот-вот опоздает домой к ужину. Картины Архипова обещали, что Краевск окажется сказочным, райским городком. Но, выйдя на улицу при свете дня, Олег обнаружил без какого-либо, впрочем, удивления, что это был заурядный провинциальный город, если не сказать деревня. Отличало его только отсутствие привычных каменных заборов. Кое-где соседи переговаривались друг с другом, развешивая белье или занимаясь садом. Это было странно: в других городах соседи предпочитали избегать общения, все еще боялись доноса или обмана.

На центральной улице, когда Олег проходил мимо молитвенного дома – церкви запрет на искусственное тоже не миновал, и службы перенесли в обычные дома, украшенные крестами и, иногда, схематичными изображениями святых – его окликнул высокий моложавый мужчина в черной рясе.

– Вы, наверное, и есть наш гость? Хотел вас навестить сегодня у Натальи, но не успел. Я отец Алексий, настоятель местного прихода.

Олег представился.

Алексий смотрел на него с веселым любопытством, но взгляд был не располагающим, напротив, казалось, что священник задумал обидную, злую шутку.

– Как вам город? – спросил он.

– Странный, – честно ответил Олег. – Первый раз вижу такое… добрососедство, что ли?

Алексий кивнул.

– Милостью Божьей, – Алексий улыбнулся. – Верой едины. Прихожане друг другу – семья. И выручат, и поддержат. Я читал ваш запрос и, как я понимаю, вы хотите у нас музей Архипова сделать?

Олег удивился.

– Читали запрос? Я, кажется, направлял его в городской совет.

– Городок у нас маленький, все сообща решается. Почему вы решили, что у нас есть ваш Архипов?

– Мы пока в этом и не уверены, но есть основания…

– Да-да, – перебил его Алексий, – говорю же, я читал ваше обращение. И хочу вас разочаровать: ничего такого в нашем Краевске нет.

– Нет, значит, нет, но проверить я все равно обязан. – Скажите, а старая церковь у вас стоит еще?

– Стоит. Мы ее, как запрет сняли, сразу восстанавливать начали.

Олегу снова пришлось удивляться. Редко когда в регионах самостоятельно начинали реставрационную деятельность.

– Подскажете, как пройти?

Церковь стояла в низине, чуть в стороне от городка. Свою сестру с полотен она напоминала разве что призраком древней колокольни, охваченной строительными лесами. Старые стены выправлены были новым красным кирпичом, блестела на солнце восстановленная крыша. Рядом суетились деловитые мужики в рабочей одежде. Увидев чужака они, впрочем, остановились.

– Здравствуйте, – опережая вопросы, начал Олег. – Не помешаю?

– А вы кто? – спросил один из строителей.

– Я из Академии Реставрации, собираю информацию о художнике Архипове. У него на картинах церковь изображена, похожа как раз на эту. Давно вы над ней работаете?