– А если опять ментальная тень? – девушка прижалась плечом к Артуру, разрушая последние барьеры.

– Поверь мне. Я научился её различать. Вместе с людьми тень скрывает и окрестности…– Артур затылком ощутил чьё-то присутствие. Резко обернувшись, он едва не ткнулся в нависающую сверху идиотскую физиономию Корсо. Расширенные зрачки пехотинца попеременно смотрели то на девушку, то на церковника.

– Вы не встречали мистера Сюзанну Бриджес? Он обещал мне передать кастаньеты.

– Что, Корсо? – Артур в недоумении вскинул брови, но вспомнив недавний разговор в ангаре – улыбнулся. Корсо находится под действием той самой травы, про которую рассказывал Покер. Вот ведь мистер Буи! Чёртов медик!

– Дружище, последний раз я видел мистера Сюзанну вместе с капитаном Эштоном. Кажись, он нёс с собой целую коробку кастаньет.

– Спасибо, папа, – пехотинец схватил Артура за руку и принялся её расцеловывать. – Я не думал, что снова прилетят аисты. Не благодари.

Обслюнявив рукав церковника словно мартовский кот, гвардеец припустил к капитану. Марика проводила напарника взглядом и с укором посмотрела на черпия.

– Зачем ты так? Он же не в себе.

– Зато жив. И деду твоему будет не скучно.

– Эштон мне не дед, – ответила Марика с вызовом. Не получив ожидаемую реакцию, продолжила. – Представляю, какой поднимется крик! Три, два…

Со стороны главного бронестража разразился отборный мат с упоминанием Корсо, Покера, церковника и всех их матерей. Марика прыснула смехом.

Артур, не успев осознать последствий своих действий, прильнул к Рыжухе и страстно поцеловал её. Девушка не сопротивлялась, но спустя мгновение оттолкнула.

– Когда же подойдут тихоходы? Поскорей хочется с этим разобраться, – невозмутимо проговорила она.

– Кстати…

По плечу деликатно похлопали. Артур представил, как сейчас будет выслушивать от Эштона лекции о неуместности подобных шуточек во время операции. Потом подключится епископ и всё пойдёт по второму кругу.

Церковник нехотя обернулся. Вместо разъярённого капитана перед ним стоял Молчун. Тот выставил вперёд три пальца и указал на главный бронестраж. Под брюхом механического паука о чём-то бурно спорили епископ и пресвитер Максанс. Склонившись над разложенной на складном столе картой, они попеременно тыкали в неё пальцами. Капитан стоял рядом, благоразумно сохраняя молчание.

– Вызывали? – Артур участливо посмотрел на схему местности.

– Да. Нужен твой ментальный взор. Пришло сообщение с командного тихохода. Они уже на подходе. Будут в течение получаса в этом квадрате, – Брюмо поставил на карту револьверный патрон. Потом отступил несколько дюймов и поставил ещё два – друг напротив друга. – Рой находится милей севернее. Двигается в нашем направлении.

– И через сколько мы пересечёмся?

– Если ничего не предпринимать, то через пятнадцать минут. В лучшем случае через двадцать.

– Нужно отходить к лесу, епископ, срочно! – Максанс смахнул рукой импровизированную фигурку врага. – Схоронимся в чаще пока не подойдёт эскадрилья. Демаскируемся раньше – операция коту под хвост!

Епископ категорично покачал головой.

– Пресвитер! Мы не успеем добраться до границы леса. Видите здание элеватора? – церковник указал на высокое прямоугольное строение без окон. – Рой за ним. Между нами не больше четверти лиги открытого пространства. Стоит высунуться и об этом будут знать тысячи пустоголовых. Только под пологом у нас есть шанс остаться незамеченными.

– Пастыри развеют ваш полог! Не путайте кошек с мышами, – Максанс вздохнул и неуверенно покачал головой. – Нужно уходить пока не поздно. Дождёмся воздушной приманки, вот тогда и высунемся.