Крис тяжело выдохнула и потёрла переносицу. Она понимала, что сопротивление не минуемо, но та стена, которую Алекс выстроил между ними, была даже слишком огромной. В голове пронеслось отчаяние, которое зудило, словно настойчивая муха.

– Пожалуйста, Алекс, – Крис попыталась встретиться с ним взглядом, но он отворачивался.– Не будь таким… категоричным. Я подожду твоего решения до завтра.

Она сделала паузу, словно собираясь с силами, и, не дождавшись ответа, развернулась и направилась к двери.

Тишина сдавила Алекса, когда он остался один. Напряжение пульсировало в висках. Он метался глазами по кабинету, ища опору. Мягкий свет лампы, трещина на стене, потертый ковер – все это отвлекало, но не успокаивало. Тревога росла, превращая ожидание в пытку. Он вслушивался в коридор, улавливая каждый звук. Шаги, шёпот, скрип двери – всё смешивалось в нарастающем напряжении. Где-то глубоко внутри, в самом сердце смятения, пробивалось осторожное согласие на разговор.

Спустя несколько долгих минут дверь осторожно приоткрылась, и в кабинет вошёл мужчина. Его вязаный свитер, словно приглашение к спокойному разговору за чашкой чая, смягчал атмосферу.

– Прошу прощения за опоздание, – тихо произнес доктор, нарушая тишину. Очки, немного криво сидевшие на переносице, добавляли ему возраста.

Алекс следил за движениями доктора, словно изучая его. Доктор открыл папку и начал изучать взглядом информацию внутри.

– Итак, Алекс… как тебе первый день в Академии? – голос доктора был намеренно тихим, словно он пытался успокоить испуганного котёнка.

Внутри Алекса вспыхнуло раздражение.

– О, просто чудесно, даже замечательно, – Алекс с саркастичным нажимом произнес слова «чудесно» и «замечательно». – Я ведь всегда мечтал, чтобы каждый второй смотрел на меня, словно на зверушку в зоопарке.

Алекс откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, показывая своё недовольство и нежелание общаться.

– Что ж, вас можно понять. В первый день всем бывает тяжело, – лицо доктора оставалось невозмутимым. – Что на счет Крис? Смогла ли она как куратор помочь вам в первый день?

– Помочь? – Алекс издал горький смешок. – Её доброта, просто часть работы. Фальшивка, как и всё в этом месте.

Он наклонился вперед, чувствуя, как кровь кипит в жилах. Голос его стал резок, как сталь.

– И нет, я не собираюсь тут ничем заниматься, – отрезал Алекс. – Это же просто бред.

– И что же именно тебе кажется бредом, Алекс?

– Работать здесь каждый день, для получения баллов. Собери баллы, очисти свое имя и выйди из Академии раньше, чем закончится ваш срок. Это ваш шанс стать новым человеком. – Алекс пародировал голос судьи, объявившего ему приговор.

Алекс вскочил с места и стал ходить из стороны в сторону. Доктор молча наблюдал за ним, давая Алексу время высказаться, показать все свои эмоции.

– Программа очистит имя, да?! Но что дальше?! – голос Алекса начал срываться. – Будто эти люди выйдут отсюда и забудут меня… этот ошейник… Нет, они выйдут, и будут помнить. Тогда зачем стараться?

Алекс резко сел обратно в кресло, в голове пульсировало.

– Зачем стараться, если всё равно… я обречён…– мысль врезалась в голову, не давая шанса выдохнуть.

Доктор поправил очки и сделал небольшую паузу, в ожидании.

– Что ж, это твоё мнение, и ты имеешь на него право. Я не в праве тебя убеждать. Но правила есть правила, – доктор откинулся на спинку кресла, его взгляд оставался внимательным. – Ты должен будешь приходить ко мне каждый день. Днём или вечером, на твой выбор.

Алекс фыркнул, чувствуя, как раздражение закипает внутри.

– Или что… баллов не соберу… велика проблема, – процедил Алекс, в его глаза сверкнула ярость.