– Догоняй ребят!

Ваня посмотрел вперед на ребят, которые вереницей тянулись по темному лесу, потом обернулся к воспитательнице. Она была спокойна, как обычно. Он не видел страха в ее глазах. Нет, она не боится. И ему нечего бояться. Ваня съежился от холода, потом расправил плечи и уверенно зашагал по лесной тропе, догоняя ребят. Страх отступил, он больше уже ничего не боялся. Мальчик видел взрослых: сдержанного директора, спокойных и улыбчивых воспитателей. Именно благодаря взрослым, он чувствовал себя защищенным. Он не был под немцами, он был среди своих. И это согревало ему сердце. Ваня подошел к маленькой пятилетней девочке, которая шла, постоянно озираясь по сторонам, и взял ее за руку. Девочка крепко сжала его ручку, и так они дошли до санного поезда вместе, не испытывая страха перед смертью, которая кралась за ними попятам.

Тридцать подвод ждали ребят на опушке леса. Было тихо, лишь шумела листва, да хрустел под ногами уже тяжелый мокрый снег. Дети не чувствовали ног, они так устали, что едва не валились в белые сугробы. Но всем было ясно, если упадешь, то уже никогда не поднимешься, поэтому они шли, закусив до крови губы, и едва передвигая ноги. Все смотрели на подводы, как на последнюю надежду к спасению, ведь передвигаться пешком по лесу не мог больше никто.

До санного поезда оставалось подать рукой, но взрослые остановились. Вдруг на лицах взрослых отобразилось чувство сильной тревоги, которое тут же передалось

и ребятам. Пройден такой изнурительный путь… И тут вдруг…когда спасение так близко, все замерли. Впереди, не так далеко от группы измученных ребятишек появился свет, и послышался звук отдаленных немецких моторов. Если немцы застанут их здесь, в лесу, то смерти уже никому будет не избежать. Это было ясно, но что делать, никто не мог так быстро решить. Партизаны вскочили с подвод и моментально, как по команде, начали закидывать сани еловыми ветками, чтобы они сразу не привлекли внимание немцев. Левее виднелся овраг, он был небольшой, но всем туда поместиться было можно. Ваня окинул всех воспитателей взглядом, он знал, на что сейчас направлены все их мысли. Но как же могут остаться там незамеченными двести человек? Взгляд парнишки остановится на Златославе. Она шепотом что-то спросила у подбежавшего к ним партизана. Ее взгляд, как всегда, был уверенным, и в глазах не читалась усталость. Златослава моментально повернулась к ребятам, кивнув в ответ собеседнику.

– Самые старшие группы, мы сейчас тихо-тихо постараемся добраться до того оврага с северной части. Михаил Сергеевич пойдет с нами. А все остальные группы со своими воспитателями доберутся до оврага с южной стороны. Просто представьте, что вам надо осуществить этот переход так тихо, как вы только сможете. Вы же играли когда-то в прятки?

Она нежно улыбнулась, передавая трехлетнюю девочку партизану, который аккуратно принял ее и указал, чтобы следовали за ним.

Златослава взяла оставшихся ребят и повела их к укрытию. Немцы приближались, и всем казалось, что вот-вот «прятки» закончатся.

Ребята спустились в овраг и сели как можно ближе друг к другу, пытаясь согреться от холода. Как назло, выдалась очень холодная ночь. Они пытались успокоиться и не смотреть друг на друга, чтобы не дай Бог не прочитать ужас в глазах друзей. Кто-то считал до ста, кто-то вспоминал детскую песенку, кто-то вглядывался в звездное небо. Они все ждали. Им было известно, что партизаны наготове, и как только немцы направятся к оврагу или заподозрят что-то неладное, партизаны откроют огонь. Но это потом, а сейчас в лесу стояла звенящая тишина, которую не нарушало даже дыхание двухсот человек в нескольких метрах от немцев. Двести человек! И больше половины из них дети…