Клиффорд сосредоточился на дыхании, постепенно наращивая скорость. После пяти минут интенсивного бега он почувствовал, как тело разогрелось, и перешёл к основным упражнениям.

У штанг его ждал знакомый парень, с которым он иногда перекидывался парой слов между подходами.

– Эй, Клифф! Сегодня будешь бить свои рекорды? – подколол тот, укладывая диск на гриф.

– Как всегда, брат, – с усмешкой ответил Клиффорд, раскатывая плечи.

Штанга поднималась с привычной тяжестью, с каждой минутой приводя его тело в ещё больший тонус. Он чувствовал, как напряжение последних дней начинает покидать его, оставляя место лёгкой усталости и приятному чувству контроля.

Когда Клиффорд закончил тренировку, на часах было уже почти одиннадцать утра. Он вытер пот с лица махровым полотенцем и тяжело выдохнул. Утро началось бодро, тренировка прошла отлично, но странное молчание Лорен всё ещё гудело где-то на задворках его сознания. Стоя в раздевалке спортзала, он взглянул на телефон: от Лорен так и не было новых сообщений.

«Чёрт возьми, Лорен,» – подумал он.

Он открыл мессенджер, чтобы проверить, не пропустил ли он уведомление. Никакого ответа. Сообщение, которое он отправил ещё вчера, даже не было прочитано.

«Может, она работает? Или телефон сел? Или… просто не хочет со мной говорить,» – Клиффорд мотнул головой, словно пытаясь вытрясти эти мысли.

Он убрал телефон в карман и начал собираться, бросив полотенце в спортивную сумку, после чего переоделся в чистую одежду и направился к выходу.

Выйдя из спортзала, Клиффорд ощутил, как солнечный свет бьёт в лицо, заставляя его прищуриться. Он снова надел очки и медленно пошёл к своей машине, пытаясь отогнать растущую тревогу.

Всё это было странно. Сначала Лорен появилась в его жизни так внезапно, а теперь пропала так же неожиданно. Клиффорд чувствовал, как в его груди разгорается смесь раздражения и беспокойства.

Но сегодня был его выходной. И он решил, что не будет позволять себе портить его из-за неотвеченных сообщений. День обещает быть длинным, так что можно провести его с пользой.

Он давно думал обновить гардероб, а ещё нужно было купить несколько подарков для племянников. Они недавно прислали фотографию с его сестрой: двое малышей, широко улыбаясь, держали табличку с надписью «Дядя Брэндон, приезжай!».

Торговый центр находился всего в десяти минутах езды от спортзала. Клиффорд наслаждался спокойной дорогой: утренний трафик почти отсутствовал. Он припарковал машину на открытой стоянке под гигантским баннером, рекламирующим очередной кинохит, и направился ко входу.

Массивные стеклянные двери открылись автоматически, впуская Клиффорда в прохладный вестибюль торгового центра. Его тут же встретил шум: детский смех, звуки разговоров, мягкая музыка из громкоговорителей и аромат свежей выпечки.

Он двинулся по просторному коридору, освещённому яркими потолочными лампами. Магазины сменяли друг друга, витрины привлекали внимание скидками, яркими вывесками и манекенами в модной одежде.

Первым делом он заглянул в спортивный магазин. Клиффорд давно хотел купить новые перчатки для тренировок: старые изрядно износились, и мозоли на ладонях напоминали о том, что с заменой он затянул.

– Могу чем-то помочь? – спросил продавец, подходя к нему.

– Да, мне нужны тренировочные перчатки, – сказал Клиффорд, оглядывая полки.

Продавец быстро показал несколько вариантов, и Клиффорд остановился на кожаных с мягкой подкладкой. Надев их, он сжал кулаки, почувствовав, как плотно они сидят на руках.

– Отлично, беру, – сказал он, снял перчатки и направился к кассе.

После магазина спорттоваров он заглянул в магазин одежды. Там он долго бродил между рядами, выбирая пару новых футболок и шортов. Остановившись у зеркала, он оценил, как на нём сидит светло-серая футболка с ярким принтом.