Открыв дверь, детектив вошёл внутрь, ощущая, как тепло каминов смягчает прохладу с улицы. В прихожей царил порядок: на вешалке висело всего несколько пальто, аккуратно сложенные перчатки лежали на узком столике у зеркала. Долгие годы работы приучили Мезенцева к строгости и организованности, и дом его отражал это как нельзя лучше.

Он снял перчатки и прислушался. Где-то наверху послышались лёгкие шаги – Наталья и Марфа были на втором этаже. Жена что-то убирала в комод, время от времени негромко перекликаясь с дочерью, которая, судя по звукам, возилась с игрушками. Дом жил своей тихой, размеренной жизнью.

Мезенцев не стал подниматься. Он прошёл мимо тёмной лестницы и свернул в кабинет. Здесь царил полумрак – свет лампы с зелёным абажуром мягко освещал бумаги, разложенные на столе. Книжные полки вдоль стен были забиты томами по уголовному праву, криминалистике и психологии, среди документов лежал небольшой серебряный портсигар и стопка писем, до которых так и не дошли руки.

Сбросив пальто на спинку кресла, он подошёл к камину, подбросил в огонь полено и сел. Закрыл глаза, переплетя пальцы перед лицом. Всё, что он узнал сегодня, казалось лишь бредом перепуганных людей. Девушка исчезла, а её подруга говорит о шёпоте и живом тумане. Ни одной зацепки, ни одного твёрдого факта.

Но где-то в глубине сознания интуиция шептала, что за этим всем скрывается нечто большее.

Детектив стоял у окна, опершись о подоконник, и наблюдал за городом. В его голове переплетались обрывки мыслей и догадки, касающиеся странных исчезновений, которые продолжались в последней день каждого месяца. Внешний мир был неясен, окутанный плотным зимним туманом, из-за которого улицы казались словно исчезнувшими в пустоте. Силуэты домов и деревьев едва виднелись, а тусклый свет фонарей лишь подчеркивал жуткую атмосферу. Мезенцев не торопился и держал сигарету, которая догорала до конца, его мысли тем временем вращались вокруг дела, которое становилось всё более странным.

Вдруг дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился полицейский. Он казался немного нервозным, но сохранял приличную осанку.

– Николай Васильевич, – произнёс он, подходя ближе. – Майор Павлов передаёт вам информацию. Он просил сообщить, что нашли тело одной из пропавших девушек. Тело обнаружено в заброшенной церкви на окраине города. Это Софья Лебедева.

Мезенцев резко повернулся, его взгляд моментально потемнел. Он ожидал, что рано или поздно какой-то след приведёт к подобной находке, но что тело окажется в церкви – это было новостью.

– Где именно? – спросил Мезенцев, быстро собравшись и готовясь к действиям.

Полицейский указал точное место на окраине города и поспешил выйти, предоставляя детективу время собраться с мыслями.

Мезенцев в тот же момент принял решение. Он уже знал, что не будет сидеть и ждать, пока кто-то другой разгадает это дело. Взяв свою шляпу и пальто, он вышел из кабинета, не теряя времени.

Прибыв на место происшествия, Мезенцев сразу ощутил, как зимняя тишина охватывает его, словно тяжелое одеяло. Чёрное небо нависало над городом, заглушая даже слабый свет уличных фонарей. Ветер не решался подняться, оставив на улице мертвую, но многозначительную тишину. Вокруг церкви царил мрак и полная тишина, лишь редкие шаги сотрудников правоохранительных органов нарушали этот угрожающий покой. Старые деревья стояли словно привидения, их скелетные ветви изогнуты в необычных углах, отчаянно тянулись к небу. Церковь, полуразрушенная временем и погодными условиями, стояла в одиночестве на пустой улице. Её каменные стены были покрыты мхом и трещинами, как если бы сама постройка не могла больше нести тяжесть своего прошлого. Вокруг не было живых душ, кроме немногих сотрудников, которые двигались без лишних слов, будто бы нарушать тишину было чем-то запретным.