Фелли было пять, когда мы познакомились. Агата пыталась её уберечь… как могла. Но я увидела маленькую зашуганную кроху, потерявшую маму в годик. Она росла, воспитываясь старой полуслепой гувернанткой. Именно на это я списала происходящее с ребёнком, кто же знал, что отцу плевать на дочь?

– Завтракать будете? – спрашивает Агата, вырывая меня из цепкого плена невесёлых мыслей.

Я отрицательно качаю головой:

– Попью чай во дворце. Альрик уже ушёл?

– На рассвете, – поджимает губы домоправительница. – И гостьи тоже.

– Постараюсь вернуться пораньше. Присмотри за Фелли. Я принесу ещё порцию зелья. И заплати слугам, – я мысленно пересчитываю оставшиеся золотые монеты – должно хватить.

Спустя полчаса я уже выхожу из особняка – карета уже поджидает меня, чтобы доставить во дворец. Погода просто чудесная – ласковое августовское солнце ласкает кожу, на деревьях, которыми засажена достаточно большая часть территории особняка висят наливные плоды. Но я едва замечаю это.

Все мои мысли заняты тем, что надо бы сбагрить лошадей поскорее, и неплохо было бы сократить расходы на три загородных дома семейства Адели. Они обходятся нам очень дорого.

Забираюсь в карету, когда слуга с поклоном открывает дверь, думая, что сестра мужа сбесится, если я скажу, что урежу её содержание. Наверняка, нажалуется ему.

В карете я достаю маленькое зеркальце и осматриваю себя – мне двадцать четыре, выгляжу и того младше – гладкая кожа, нежные черты лица в обрамлении огненно-рыжих волос, зелёные глаза. Но взгляд… кажется, на меня смотрит женщина, повидавшая все тяготы этой жизни. А ведь я первая фрейлина Её Величества! Многие мечтают оказаться на моём месте… Со стороны должно быть кажется, будто я счастлива до невозможности – красавец муж из благородного древнего рода, чудесная падчерица… Но на деле…

Я шумно захлопываю зеркальце и перевожу взгляд на пейзаж за окном.

Стоунхард – столица Шердании – богатейший город континента. Прекраснейшее место, отравленное роскошью, богатством и вседозволенностью словно изощрённым ядом. Порой и не сразу заметишь симптомы. Но порок притаился здесь на каждом шагу – благородные драконы-мужья, изменяющие жёнам, жёны, пытающиеся забыться в винных парах, дети, с ранних лет знающие, что такое жестокость. И во главе этого всего – Его Величество Элиас Великолепный, Хранитель Золотой Долины. Безумец, обличённый властью. Потомок Золотого Дракона Улидара, создателя миров, великого прядильщика судеб.

Я вздрагиваю, когда карета останавливается у дворца. Что ж… сегодня мне предстоит выполнить приказ Альрика, иначе он погубит Фелли. Остаётся лишь надеяться на лучшее. Обращаться с просьбами к безумному королю – всё равно, что засунуть голову в пасть озверевшему льву.

Зубы сомкнутся.

И вот тебя нет.

2. Визуалы

3. Глава 2. В которой пасть льва смыкается

Дворец встречает меня лёгким чарующим ароматом цветущей вишни. Их деревья повсюду в местных садах. Я едва успеваю войти в комнату фрейлин, как меня тут же хватает под руку Тиана – младшая фрейлина и жуткая болтушка.

– Ясмина-а, – тянет она предвкушающе. – Даже не представляешь, что я только что узнала!

Я улыбаюсь, подыгрывая Тиане:

– И что же?

– Сегодня приезжает жених младшенькой дочери королевы, – многозначительно заявляет младшая фрейлина.

– И что же в этом такого? – уточняю я, глядя в зеркало и оправляя причёску.

Несмотря на жару пришлось надеть платье с длинным рукавом – из-за Альрика остались синяки на запястье и плечах. При дворе всегда нужно выглядеть идеально, и дело совсем не в женском тщеславии. Здесь всегда встречают по одёжке. И зачастую провожают… по ней же.