Несколько минут я пыталась осмыслить разговор, а потом неторопливо вышла на крыльцо. Подставила холодному ветру лицо. Осеннее солнце ярко блеснуло из-за покрытых красной черепицей крыш таверн и скрылось из виду. На широкую академическую площадь и студенческий городок пала густая вечерняя тень.

Мысли были вязкими. Сердце колотилось.

Люк представил меня невестой! Во всеуслышание. А я понятия не имею, что думать и как реагировать. Светлые духи, я даже толком не знаю, какие чувства испытываю к молодому, симпатичному начальнику. Я запуталась, потерялась в местных интригах, ощущаю себя несчастной, подавленной и очень одинокой.

Бель поможет! Да, пойду в таверну, выпью кофе. И поговорим.

9. Глава 8

- Ника, добрый вечер. Проходи.

Владелица заведения собирала со столешницы пустую посуду на поднос; как всегда улыбчивая, с идеальной прической и в белом переднике.

Сегодня в уютной таверне почти не было посетителей. Пожилой преподаватель по истории магии и двое лаборантов, рассевшись за дальние столы поодиночке, молча ужинали и читали свежие номера газет; стойка и бар в ярких огнях были пусты.

Я заняла любимый столик около окна, с красивой лампой и хрустящей скатертью, дождалась, пока Бель подаст заказ, потом сделала глоток ароматного шоколадного напитка и поделилась наболевшим.

- О, как, сделал предложение? - Женщина подперла подбородок рукой и долго рассматривала моё лицо. – А ты что ответила?

- Сказала, подумаю.

- Ну, милая. Ректор – завидный жених, затянешь с решением, можешь и упустить. Вокруг полно желающих его заполучить. Преподавательница по целительству леди Мерида давно положила на него глаз. Да и леди Урсула из деканата стихийной магии тоже не оставляет попыток очаровать холостого начальника.

Вспомнив голодные взгляды этих ярко-накрашенных дамочек на вчерашнем балу, вздохнула и достала из хрустальной вазочки конфету в блестящей упаковке.

- Дело не в статусе, Бель. Люк не любит меня.

- Так влюби его в себя, - заявила подруга.

- Влюбить?

- О милое дитя, конечно. Мы – женщины. Немного смекалки, упорства, щепотка коварства и он падёт к твоим ногам.

- Не уверена, что падёт. – Сцена, как Люк пожирает печальным взглядом портрет прежней возлюбленной в сумрачном кабинете не выходила из головы.

- Тогда забеременей! Самое верное средство. После этого, точно никуда не денется.

Я выронила конфету.

- Вы серьезно?

- Я слова на ветер не бросаю, - решительно заявила Бель. – Если милорд Балиан тебе нравится, соглашайся. Ирэн всё равно к нему уже не вернётся.

Удивилась:

- Почему?

- По слухам, не так давно родила истинному-дракону ребенка, и они счастливо живут на юге Империи Хэссуэл. Если твое сердце по-прежнему принадлежит другому, - тут была сделана пауза, - тогда, да – отказывай. Но имей в виду, такого перспективного жениха во всём королевстве, как наш ректор, больше не найдешь. А по поводу любви. Не у всех она случается с первого взгляда. Тут, главное, быть настойчивой и верить в себя.

Я повертела чашку с кофе пальцами.

Советы хозяйки таверны с одной стороны отдавали – обычным расчётом, но с другой, наталкивали на определенные мысли. Как долго я выживу в суровом магическом мире силы и коварства без надежного тыла за спиной? Отец-барон давно забыл о дочери от первого брака, бывшему мужу я нужна рядом только для того, чтобы тешить его драконье самолюбие. Люк – хотя бы честен со мной.

Может, стоить дать нашим отношениям шанс, а там, посмотрим?

С мыслей сбил звон колокольчика над входной дверью. В таверну вошли королевские дознаватели Жантэ и Стефан Терьен, обсуждая детали расследования.