Время мчалось к колдовской полуночи, зал постепенно начал пустеть.

Студенты, разбившись на парочки, отправились гулять во внутренние дворики. На один вечер их специально украсили горящими фонариками алого и золотистого тонов, а вдоль тропинок расставили дополнительные скамеечки и беседки.

- Милорд, извиняюсь, - из дивного сна, подаренного едва знакомым магом королевских кровей, выдернул хриплый голос завхоза. – Возникло кое-что непредвиденное.

Оборотень, стоя рядом, дергал носом и скрывал внушительные клыки.

- Боевики-первокурсники забрались на чердак и собираются устроить фейерверк.

Балиан остановил совместный танец и скрипнул зубами.

- Каждый год одно и то же. Вероника…

Я охотно посмотрела в красивые глаза.

- Да?

- Вынужден ненадолго тебя покинуть. – Мою руку поднесли к губам и поцеловали, чем вызвали новую волну ревности со стороны молодых преподавательниц. Часть из них так и держалась весь праздник вдоль стен, неотрывно наблюдая за мной и ректором.

Уж не черные ли проклятия они выплетают и отсылают внезапной сопернице?

Спина и макушка неимоверно пылают огнём!

- Конечно, - я пообещала, - буду тут.

Боевой маг обнял жадным взглядом, намекая на продолжение интересного вечера, и вместе с оборотнем направился из зала, попутно уточняя фамилии тех, кто нарушил Устав Академии.

Я проводила мужчин до выхода и огляделась.

Зал растерял до половины всех курсов. Те, кого я подмечала среди танцующих или близ столиков с напитками разошлись. Кристиан с Антонией тоже испарились – еще тогда, когда дракон отбил Истинную у Глэна. Его, к слову, тоже не было видно.

Растерла обнаженные плечи пальцами и направилась немного перекусить.

- А ты времени даром не теряешь, сестрица, - в спину ударил завистливый голос Мелисы.

Сводная стояла неподалеку и едко ухмылялась.

- Ты о ректоре? – Спросила, не оборачиваясь.

- О ком еще? Сначала окрутила генерала-дракона, а когда брак стремительно распался, повесилась на главу Академии. Браво. Ты не так безнадежна, как считает маман.

- Твоя маман обычная сплетница. И за папу вышла замуж ради состояния, а не по любви.

- Не смей оскорблять мою мать.

- А ты не лезь в мою личную жизнь, - я решительно оглянулась. – Наши отношения с ректором тебя не касаются!

Сводная сердито поджала губы и насупилась.

- Ах, - я прищурилась. – Люк тебе тоже понравился?

- Что с того? Ректор видный молодой мужчина. Не женат. Или думаешь, один раз пригласил на бал, и всё – теперь твой навеки?

- Всё как раз наоборот. Опыт замужества научил не верить в сказку, но ты вряд ли поймешь, - я смахнула с платья невидимые пылинки. - Бал подходит к концу. Возвращайся в общежитие.

- Не указывай мне! Мы не дома!

- Вот именно, Мел. Ты в Академии. Пора взрослеть.

Сестра что-то зло прошипела и затерялась в толпе. Я устало прикрыла глаза. Голову ломаю, как отбиться от невыносимого дракона, так еще сестрица не забывает трепать мне нервы. Попробовав сырные канапе, выпила сок и решила остудить разгоряченное лицо.

Бал почти завершился.

По залу кружились редкие парочки из числа старшекурсников.

Выплела чары незамерзания, опутала ими себя и неторопливо вышла в парк, залитый магическим светом праздничных фонарей. Кое-где на скамьях попадались студенты; некоторые, как и я, прогуливались под луной.

Люк обещал быстро вернуться, но что-то не торопился. Размышляя о знаках внимания, оказанных милордом на балу, по каменной дорожке углублялась в густую желтую темень. Студенты попадались всё реже. В основном весёлые старшекурсники. Фонарики горели через один, отчего на тропинках лежали широкие тени, напоминая провалы тьмы. Замедлив шаг, вдруг ощутила нехорошие колебания в магическом фоне.