Вскоре звенит звонок, все расходятся по классам. Неловко от того, что люди наблюдают за моей мучительной борьбой. Внутри меня что-то отмирает, отчаяние в виде тошноты подступает к горлу. Я ненавижу всё. Почему я просто не мог остаться в Принстоне? Проклятый Нью-Йорк, мерзкие люди…

Я мучаюсь ещё минут пять, и замок наконец поддаётся. Только вот какой от этого толк? На урок я всё равно опоздал. Зайти в класс сейчас не представляется возможным, иначе я сразу обращу на себя внимание, а это не входит в мой план. Таким образом мой первый день учёбы начинается с прогула.

Дабы не попасться на глаза преподавателям, я решаюсь запереться в кабинке туалета. Тут меня никто не увидит, хотя место для проведения целого часа я выбрал так себе. Школа хоть и новая, а на дверце уже есть надписи маркером: «Нью-Йорк Никербокерс лучшие», «Кристин Смит сука», «Гордон и Люси = любовь», «смывайте своё говно».

Я выжидаю час, обдумывая своё новое положение. Стадия отрицания прошла, поскольку капкан захлопнулся, но до смирения и принятия ещё далеко. На следующие два урока я прихожу вовремя и сижу на них тихо, про себя повторяя, что я просто тень. Заговорить с кем-то – безумие. Старшеклассники увлечены делами, друзьями. Я им не нужен, на меня почти не смотрят, и от этого легче. Если сталкиваюсь с кем-то взглядом, начинаю думать: что тебе нужно? Я вроде не клоун и не урод, зачем на меня пялиться? Изо всех сил пытаюсь сосредоточиться на учебе, но просто обманываю себя. Я не в своей тарелке. Обращаю внимание на девчонок (наверное, так нужно, все же парни этим занимаются), но они делятся на два типа: тупоголовые курицы, без умолку болтающие о ногтях, колготках, поп-музыкантах, и отличницы, строго нацеленные завоевать красный диплом и этот мир. И если на лицах первых беспечная улыбка, какая бывает у моделей в глянцевых журналах, то вторые сосредоточенны так, что первые морщины на лбу уже говорят окружающим «алоха». Иногда встречается и третий тип: затворницы вроде Энджи. Они бы и рады со всеми общаться, да только их компания никому не сдалась. Уж не знаю почему. Занудство? Странности во внешнем виде? И вот они, как правило, мои соседки за последними партами.

Что до парней, так большинство из них спортсмены. И чему я удивлён? Дарсия предупреждала. Они бесконечно обсуждают игры, тренировки, прошедшие матчи и своих кумиров. Я в этом не разбираюсь, поэтому и предлога заговорить с ними нет. Надеюсь, день быстрее закончится. Как хочется моргнуть и пропустить этот год.

Во время длинного перерыва я иду в столовую. Все нормальные люди туда ходят. Стараюсь не выделяться. Отстаиваю огромную очередь, беру себе бургер, салат и прохладный напиток, после чего обнаруживаю неприятное обстоятельство: все столики заняты. Сегодня явно не мой день. Я лихорадочно ищу глазами свободный угол, но здесь, как и в классе, царствуют порядки групп. Если места ещё и не заняты, то уже припасены для кого-то. Столовую заполняет гул. Компании девушек и парней машут своим товарищам, а стою, как кретин. Ситуацию спасает Дарсия, которая внезапно зовёт меня по имени. Как же я благодарен ей в эту секунду! Она сидит за столиком в компании подруг, но подзывает меня жестом, и я с облегчением присоединяюсь к ним.

– Знакомьтесь, это мой брат – Алан. – Дарсия дружелюбно улыбнулась, а затем представила мне своих подруг. Среди них латиноамериканка Моника, Вики – тощая альбиноска с невыразительными чертами и редкой короткой чёлкой, придающей ей глупый вид, Лэсли – типичная модница с закрученными локонами, яркой помадой, наращенными ресницами, и Лаванда – русоволосая девушка, достаточно обыкновенная на вид. Эта обыкновенность меня даже смутила, поскольку я не смог отнести её к какой-либо категории. Розовая футболка, обтягивающие джинсы, волосы, собранные в хвост. Я присмотрелся: лицо у Лаванды достаточно миловидное, по-детски наивное. И всё-таки никто из присутствующих не выглядел так же хорошо, как моя сестра. Дарсия не пользовалась косметикой и не носила яркой одежды, при этом смотрелась исключительно изящно, будто вышла из аристократической семьи с целью преобразить этот мир. Пожалуй, девушки завидовали её от природы хорошей коже и длинным здоровым волосам. Она должна была быть популярна у парней, но почему-то сидела в компании балерин, слишком непохожих друг на друга, и крутила трубочку от колы тонкими, созданными для игры на фортепиано пальцами.